Celso Lara Figueroa

El departamento de El Progreso se ha caracterizado por acoger en su territorio a población de origen occidental de ascendencia española. En su circunscripción geográfica la presencia indígena es actualmente casi nula: priva el poblamiento mestizo y ladino, que se caracteriza, de manera muy general por hablar el idioma castellano como lengua materna, por vestir y calzar a la occidental y por tener toda una suerte de costumbres y tradiciones de procedencia española, pero aún así, están históricamente entrelazadas y sincretizadas en algún sentido con las de raíz indígena. De tal manera que puede considerarse a este departamento, como un auténtico enclave cultural mestizo, que guarda tradiciones orales muy arraigadas en la cultura occidental. El departamento de El Progreso es de reciente y controvertida formación, ya que hasta 1871 formaba parte de Chiquimula. A partir de entonces la parte comprendida desde Guastatoya (callejón de Guastatoya), hacia el nororiente, pasó a constituir parte de Zacapa; y de Guastatoya hacia el sur, es decir, los pueblos de Sansaria (Sansare), Sanarate y San Antonio La Paz, formaron parte de Guatemala. El departamento de El Progreso como tal fue creado en 1908 con la misma configuración actual.

Estas delimitaciones geográficas se debieron a la necesidad de definir el área de paso desde la Nueva Guatemala de la Asunción hacia Zacapa, Chiquimula y la costa atlántica por medio del Ferrocarril del Norte, cuyo ramal entre el Rancho y Puerto Barrios fue construido entre 1892 y 1900; y de 1904 a 1908 se concluyó el tramo El Rancho-Guatemala.

De tal manera que los viajeros que abordaban el tren en la estación central en la Nueva Guatemala de la Asunción, que se dirigían hacia el nororiente o muy en especial a Esquipulas, realizaban una parada de descanso obligada, ya fuera en la estación de Guastatoya, en la del Rancho o más adelante en la del Jícaro.

Es por ello que la cabecera departamental se le conoció también como Casa Guastatoya. En nuestros días la cabecera municipal recuperó su nombre de El Progreso-Guastatoya. La región es fundamentalmente ganadera y agrícola, en la que privan aún haciendas, fincas y rancherías de alguna extensión territorial.

Todo este desarrollo económico y social permitió que en su demarcación se asentaran y reprodujeran tradiciones orales de ascendencia española, aunque resemantizadas se encuentran en ellas atisbos de antiguas creencias mayanses de los pueblos que habitaron este suelo.

Como parte del oriente de Guatemala, una de las características de la tradición oral de la región de El Progreso, es la excelencia en la narración de las tradiciones orales y en donde se encuentran antiguas versiones, casi arquetípicas, de leyendas y cuentos populares, casi únicos en Guatemala.

En la región se cuentan particularmente cuentos maravillosos y de otros tipos, tales como de animales, de bobos e ingenuos y de bandidos mágicos. También se encuentran leyendas históricas, míticas y en especial animísticas de aparecidos y ánimas en pena. El departamento de El Progreso es de los más ricos en Guatemala en cuanto a literatura oral en verso: Romances, romancillos, coplas, "décimas quebradas" y décimas sencillas, tanto a lo divino como a lo humano están presentes en todos los municipios. En la zona florecen dos tipos de narradores orales: los llamados "ancianos contadores", que por su maravillosa y prodigiosa memoria constituyen archivos vivientes de literatura oral. Auténticos trovadores guatemaltecos. Asimismo, existen quienes también manejan todo el universo literario tradicional con tanta maestría como los primeros. Puede afirmarse que en El Progreso existen los mejores narradores de historias orales de Guatemala.

Estos extraordinarios personajes populares, verdaderos guías de la comunidad, transmiten su sabiduría en ocasiones socializantes como velorios, cabos de novena, reuniones familiares, bautizos, bodas y cumpleaños, así como los que narran en los parques, atrios de las iglesias y en las vetustas estaciones del antiguo tren del norte, ya sea en horas del caluroso ocaso o durante las silenciosas noches estrelladas. También narran sus antiguas historias en el seno familiar, en los corredores de las casas, alrededor del ancestral árbol de la casa de la finca o en la intimidad del hogar. El objetivo siempre es el mismo: "enseñar a los patojos a que aprendan la sabiduría de nosotros los viejos y sepan aprender a vivir como deben vivir los hombres fuertes de oriente".

Entre las formas literarias de mayor expresividad en El Progreso se encuentran los cuentos populares. Los "contadores de maravillas" de la región lo entienden como aquellas historias chulas que nadie cree pero a que todos entretienen.

De tal manera que en El Progreso-Guastatoya don Domingo Castillo, "contador de maravillas", de la aldea Casas Viejas, narra el cuento "El Canto de la Flor del Amate", muy difundido y vigente en todo el departamento. Asegura don Domingo Castillo que ese palo es encantado y nunca da flor, pero cuando le entra el encanto si florece. "El encanto sólo se abre la noche de la víspera del Día de San Juan y es necesario que haya luna llena. El hombre o la mujer deben llegar al pie del árbol a las doce de la noche para que les caiga el encanto". Y si al Encanto del Arbol le cae bien la gente, les deja caer una flor y con ello los vuelve "suertudos en el amor y con mucho dinero".

En San Antonio La Paz, los cuentos en los que la muerte es el protagonista principal, tienen mucha aceptación entre la población de la comarca. Así, don Francisco Barrientos narra el cuento de "La Parra de Uvas y la Muerte". Don Francisco afirma que había un anciano que tenía como toda fortuna doce centavos, con los que compró tres panes blancos, ya que se encontraba muy hambriento. Pronto apareció un niño quien le pidió un pan, el hombre se lo dio de buena gana. Luego, regaló su segundo pan a una vieja y el tercero a otro anciano. Viendo que se habían terminado sus panes, el señor se disponía a buscar raíces para comer, cuando se le apareció el anciano a quien le había obsequiado un pan. Este anciano le regaló el costal de los deseos. Con este costal el hombre pudo comerse un canasto de quezadillas y pescados fritos.

El niño, a quien él también había dado un pan, lo gratificó concediéndole una mágica parra de uvas que tenía la virtud de que aquél que se subiera en ella no podría bajarse. Por último, la vieja le concedió vida eterna, o, bien, tener el privilegio de morirse en el momento deseado. Al tiempo, el diablo y San Pedro discutían porque el primero quería llevarse al anciano a los infiernos y el segundo deseaba que siguiera viviendo. Entonces el diablo bajó a la tierra a traer al anciano; en seguida éste ordenó al costal encerrarlo. Cuando el diablo estuvo encerrado, el anciano le dio tal apaleada que ya no le dieron ganas de regresar y se quedó en el infierno.

Luego, la muerte decidió llevarse al anciano; llegó a su casa, tocó a la puerta e informó que llegaba a traerle. El anciano entonces dejó pasar a la muerte y la invitó a comer uvas. Cuando la muerte se subió a la parra y después quizo bajar, ya no pudo y así el mundo pasó sin muertos durante algún tiempo. Al fin el anciano dejó bajar a la muerte y ésta se fue.

Pasaron los años y el anciano deseó morirse, entonces bajó al infierno y el diablo al reconocerlo no le dejó entrar. Entonces se fue al cielo con San Pedro, quien tampoco lo dejó pasar, pues había dejado a la muerte atrapada años antes. Entonces el anciano se dirigió al Padre Eterno quien si le dejó entrar a la gloria, ya que ese hombre le había dado pan en la tierra.

Entre los cuentos tradicionales más difundidos en El Progreso y que se recoge en toda la región en boca de sus "cuenteros de maravillas", está el denominado la "Traición de Juanita en Morazán", "Juanita la Enamorada" en Sansare o, bien , "Los Amores de Juanita" en El Jícaro.

Por su parte, en Sanarate a orillas del Río Grande o Motagua, don Santiago Orellana, narra en forma prodigiosa el cuento "Antonio de la Mar Azul" y que en Sansare recibe el nombre de "El Niño que Recibió al Mar". Narra don Santiago que en el paraje Los Tamarindos, había un señor pobre que se dedicó a la pesca en el Río Grande y a veces pescaba también el Río Los Plátanos.

El caballo le dijo que lo sacara a tierra, porque estaba cansado de estar allí. El niño al escuchar las súplicas del potro lo sacó a tierra. El animal agradecido le dijo que le daría su virtud y le ayudaría todos los días de su vida.

Al llegar a tierra, el caballo le dijo al niño que fuera donde el rey de ese lugar y le pidiera trabajo. Pero al ser consultado el rey, respondió que no había. El niño muy triste le contó al potro y éste le dijo que regresara y le dijese que podría hacerle un jardín mejor que el que tenía. Entonces el rey le dijo que estaba bien, pero que lo tenía que hacer de la noche a la mañana, porque de lo contrario se moriría.

El niño empezó a arreglar el jardín. Como a las dos de la mañana, el rey despertó por el olor que despedía el jardín que el niño le prometió. Muy contento el rey se dio cuenta que era mejor que el de antes.

El niño le contó al caballo lo que pasó y el animal le dijo que fuera al jardín, donde habían dos flores. Una morada y otra rosada. Que una la cortara y la otra la agachara. Al cumplir con esto, el niño volvió y el caballo le dijo que le ofreciera la florecita a la primera hija del rey. La princesa la despreció, luego el niño se la ofreció a la segunda, que también la despreció. Por último, se la ofreció a la tercera hija del rey, quien la aceptó. Cuando llegó el tiempo que las hijas del rey seleccionaran marido, llegaron altos hombres. La primera escogió a un doctor, la segunda a un bachiller y la tercera escogió al niño, porque se dió cuenta que tenía la mitad del cuerpo de oro y la otra de plata.

Las hermanas mayores y el padre se enojaron por la elección de su hermana pequeña, ya que el niño no era un hombre importante y le hicieron burla por haber escogido a un hombre trabajador. Al darse cuenta el rey de que el niño tenía el cuerpo de oro y plata, los casó y les dio una casa pequeña.

Al tiempo el rey enfermó. Los doctores dijeron a los yernos que para curarse debería de tomar leche de tigra negra, pero ésta no la encontraron. Entonces el niño se recordó que en su palacio del mar tenía tigres negros, y se fue con los otros yernos montados, cada uno en sus caballos. Pero el potro del niño era especial para andar en el agua, por lo que llegó primero.

En el palacio les dio, a propósito, cambiada por otra la leche de la tigra a los dos yernos del rey. Cuando regresaron con el rey y se tomó la leche, ésta no le hizo nada. Al llegar el niño le llevó la leche buena y se la dió al rey, con la que se curó.

El rey entonces le dijo al niño que se sentía mejor, que le dejaría todo su reino. A pesar que antes no lo quería por ser trabajador, ahora si lo estimaría por salvarle la vida. Y así termina este cuento. Me monto en un potro para que me cuenten otro más bonito.

En San Agustín Acasaguastlán son famosos los cuentos de Tío Conejo y Tío Coyote. En San Cristóbal Acasaguastlán, probablemente por la vocación comercial de la zona, abundan los cuentos de Pedro Urdemales y de bandidos maravillosos, entre los que sobresale "Juanito Oso", narrado por don Nicolás Deleón Vásquez, quien también cuenta de manera extraordinaria versiones del cuento "Juan Pescador".

Otras de las formas literarias propias de la región de El Progreso son las leyendas de diferentes clases que se narran en los poblados y caseríos del área. Así, en El Progreso-Guastatoya, se afirma que un cazador se perdió en la montaña Anshigua por mucho tiempo. Cuando por fin pudo salir, que fue a los años, contó que dentro del cerro había un pueblo y que el señor del cerro, que era el dueño de todo, tenía unas hijas muy lindas, que él se había enamorado de una de ellas, pero cuando se fueron "a hacer sus cositas" ella se convirtió en serpiente.

Entonces, de castigo el señor del cerro lo encadenó. El cazador se encomendó al Señor de Esquipulas, patrono de Guastatoya, hasta que después de tanto pedirle, logró salir "más carrereando que andando".

En El Jícaro y Sansare, los Cadejos tienen apariencia de perros y tigres y viven en colinas, barrancos y valles. El Lagarto es un animal muy grande que habita en las profundidades de ríos y arroyos. En Sanarate aseguran que es el espíritu de los remolinos del Río Grande o Motagua.

El Progreso es una zona riquísima en tradiciones orales diversas. Así, en Morazán, se encuentran antiguos romances, casi íntegros como sus versiones españolas medievales, como los "Romances del Conde Linos", los de "Una Tarde Torneo" y los de "La Mora Linda" en El Progreso-Guastatoya. "La Morelia" es un romance muy común en San Antonio La Paz y San Cristóbal Acasaguastlán. "La Condesita" se encuentra casi íntegro en largas versiones cantadas en Morazán, Sansare y San Agustín Acasaguastlán. También existen décimas entonadas, coplas, corridos, y una elevada producción de poesía popular con resonancias medievales, árabes y aún sefarditas.