Francisco Rodríguez Rouanet

El departamento de Escuintla se encuentra localizado al sur de la república. Abarca un área aproximada de 4,384 kilómetros cuadrados, con una población de 386,534 habitantes, según el censo de población de 1994, de los cuales el 6.44% indígenas. Unicamente en el municipio de Palín se habla la lengua indígena poqomam. Colinda al norte con los departamentos de Chimaltenango, Sacatepéquez y Guatemala, al este con Santa Rosa, al sur con el Océano Pacífico y al oeste con Suchitepéquez. Según el historiador Fuentes y Guzmán, la palabra Escuintla se deriva del pipil y zquit, que significa perro; y tepet, que traducido es cerro. Y quiere decir cerro de perros, posiblemente porque en sus montañas se crían muchos los tepescuintles.

Este departamento es uno de los más importantes desde el punto de vista agrícola, ganadero y comercial, pues es paso obligado para la comunicación con El Salvador y México, así como con los puertos de embarque y desembarque en el Océano Pacífico.

Su topografía es bastante variada, destacándose el grupo volcánico que lo conforma el volcán de Pacaya y el volcán Cerro Alto en San Vicente Pacaya. La cantidad de cerros hace que las alturas de los municipios varíen entre los 1,680 metros sobre el nivel del mar en San Vicente Pacaya y los 1.98 en el Puerto de San José.

Sus tierras son muy fértiles, irrigadas por varios ríos como Michatoya, Guacalate, Coyolate, María Linda, Nahualate y Madre Vieja. Como algo especial está el canal de Chiquimulilla, que es navegado por pequeñas embarcaciones, lo que facilita la comunicación con varias comunidades de este departamento y de Santa Rosa.

Hay algunas lagunas como la de Tecojate, Quitasombrero, Los Patos y Sipacate. Existen tres puertos de importancia turística y comercial, que son San José, Iztapa y Quetzal. Desde el punto de vista histórico, el puerto de Iztapa tiene la importancia de que fue donde Pedro de Alvarado construyó la flota de barcos en que se embarcó para la conquista del Mar del Sur. El municipio de La Democracia comprende una rica zona arqueológica, especialmente las ruinas de la finca Monte Alto y Santa Rosa.

En cuanto a su producción agrícola, Escuintla es uno de los departamentos más importantes por sus siembras de café, caña de azúcar, banano, plátano, algodón, citronela y té de limón. En menor escala explotan la siembra de maíz, frijol y legumbres. Hay crianza de ganado vacuno y caballar, y por su situación a la orilla del mar se explota la sal y la pesca. Por ser un departamento eminentemente agrícola, no hay artesanías populares, sólo en el municipio de Palín, donde sobresalen los tejidos típicos por su colorido y belleza. Además, fabrican muebles de madera y curtiembre de cuero.

Industrialmente se pueden mencionar fábricas de papel, cartón, licoreras, capas de hule, ingenios azucareros, fábricas de aceites de citronela, de té de limón y desmotadoras de algodón.