Francisco Rodríguez Rouanet

Huehuetenango es uno de los departamentos más grandes de la república. Tiene una extensión aproximadamente de 7,403 kilómetros cuadrados. Está situado al occidente del país, y limita al norte con México; al este con el departamento del Quiché, al sur con Totonicapán y San Marcos, y al oeste con México. Por decreto del 8 de mayo de 1866, el Presidente de la República Mariscal Vicente Cerna, lo declaró departamento. Según el censo de población realizado en 1994, en el departamento había un total de 634,374 habitantes, de los cuáles el 63.83% eran indígenas. Este es un departamento multilingüe. En él se hablan, además del español, ocho idiomas indígenas que son k'iche', awakateko, chuj, jakalteko o popti', mam, q'anjob'al, tektiteko y akateko. El nombre de Huehuetenango fue tomado de la cabecera departamental, la cual en la época prehispánica se conocía como Chinabajul que significa entre barrancos.

Esta era la capital del señorío de los mames, y abarcaba un vasto territorio que comprendía los departamentos de Huehuetenango, Totonicapán, Quetzaltenango, San Marcos y la Provincia de Soconusco; pero por las luchas entre las tribus de los k'iche' y kaqchikeles al mando de Quicab el Grande, se replegó a las montañas de Huehuetenango y San Marcos.

Su principal vía de comunicación con la capital lo constituye la carretera interamericana o CA-1. Parte de la Mesilla en la frontera con México, y se une en San Cristóbal Totonicapán con el sistema vial del país. Además, hay otras carreteras que comunican la cabecera departamental con todos los municipios.

Lo riegan varios ríos de importancia, entre ellos el Chixoy o Negro, que en su recorrido cambia su nombre por Salinas; el Cuilco y el Selegua, que reciben las aguas de otros ríos y al internarse en territorio mexicano se unen para formar el río Chiapas. También están el río Ixcán, y el Lacantún.

Su territorio lo cubre en su mayor parte la Sierra de los Cuchumatanes, considerada como la de mayor elevación en Centro América, con cimas muy altas que sobrepasan los 3 mil metros sobre el nivel del mar, como el lugar llamado Tojquiac, al sur de San Juan Ixcoy, donde se encuentra un monumento de elevación de 3,352.51 metros. Por eso tanto su clima como su producción agrícola varía, pues en tierra caliente se encuentra café, caña de azúcar, tabaco, chile, yuca, achiote y gran variedad de frutas. En tierras altas se cultiva trigo, cebada, papa, alfalfa, frijol, algunas verduras y frutas propias del clima.

En el aspecto pecuario hay grandes rebaños de ovejas, en cambio el ganado vacuno y caballar se han reducido a pequeñas haciendas. Asimismo, se explotan algunas minas de plata, plomo, zinc y cobre.

Huehuetenango es uno de los departamentos más importantes desde el punto de vista artesanal. Las artesanías varían de acuerdo con la diversidad de climas que existen. Los colores y diseños también cambian según el grupo ling¸ístico de origen. Por ejemplo, en 26 municipios las mujeres tejen g¸ipiles de algodón en telares de palitos o de cintura.

También hay algunos municipios donde los hombres tejen manteles, servilletas y otros accesorios en telares de pie. A la vez, en esos mismos telares elaboran ponchos, calcetines, guantes, gorras de lana, la cual se produce en algunos lugares de este departamento, y otra parte la traen de Totonicapán y Sololá. Otra artesanía de importancia es la cerámica tradicional, la cual modelan en 16 municipios. Esta requiere solamente una quemada, la cual hacen al aire libre. En Chiantla trabajan la cerámica vidriada que es quemada dos veces en horno.

Con la palma hacen trenzas, sombreros, petates y escobas. Además, trabajan la cestería y la jarcia. En 26 de los 31 municipios hacen muebles de madera y la cerería. En la parte baja trabajan el cuero y en Santa Ana Huista trabajan las jícaras.

Tres artesanías han adquirido mucha fama; las guitarras que fabrican en Huehuetenango (cabecera) que por su calidad y sonoridad tienen mucha demanda. En segundo lugar, la imaginería que trabajan en Santa Cruz Barillas, iniciada por la cooperativa Malín, la cual tiene características propias, ya que sus imágenes u otras figuras como pastores, tienen la particularidad de poseer rostros tipo indígena.

Por último, en Chiantla trabajan el cobre, con el cual hacen variedad de productos como de hierro, hojalata y pirotecnia.

Entre sus artesanías tradicionales sobresalen:

Tejidos

De lana y algodón, los cuales son fabricados por los artesanos de casi la mayor parte de los municipios del departamento. Para los tejidos utilizan la lana de oveja que ellos mismos crían, y el hilo de algodón. Entre los municipios que fabrican tejidos de algodón tenemos: Tectitán, Santa Ana Huista, San Ildefonso Ixtahuacán, San Pedro Necta, San Antonio Huista, Jacaltenango, Santiago Chimaltenango, Concepción, Colotenango, San Rafael Petzal, San Juan Atitán, San Sebastián Huehuetenango, San Gaspar Ixchil, Santa Bárbara, Huehuetenango, Todos Santos Cuchumatán, Chiantla, San Mateo Ixtatán y Santa Cruz Barillas.

Se fabrican tejidos de lana de oveja en los siguientes municipios: San Mateo Ixtatán, San Sebastián Coatán, San Miguel Acatán, San Rafael La Independencia, Todos Santos Cuchumatán, San Ildefonso Ixtahuacán, San Sebastián Huehuetenango, Tectitán y Santa Bárbara. Cerámica vidriada Los objetos de barro de este tipo necesitan dos cocciones, se utiliza el torno en su elaboración y son quemados en horno de grandes dimensiones. La quema es un proceso que utiliza mucho combustible y tiempo, se elaboran ollas, batidores, jarros y comales.

Entre los municipios que se dedican al arte de elaborar cerámica están: Tectitán, Cuilco, San Gaspar Ixchil, San Rafael Petzal, San Miguel Acatán, San Mateo Ixtatán, San Rafael La Independencia, Soloma, Santa Cruz Barillas, Santa Bárbara, Malacatancito, Huehuetenango y Concepción.

Jarcia

Son los productos artesanales elaborados con la fibra de maguey, la cual se raspa con un machete de poco filo; para obtener la pita que será utilizada para fabricar bolsas, morrales, redes y gamarrones. Se trabaja en los municipios de: San Mateo Ixtatán, Santa Ana Huista, Jacaltenango, San Miguel Acatán, San Sebastián Coatán, San Rafael La Independencia, Santa Eulalia, Todos Santos Cuchumatán, San Juan Ixcoy, San Juan Atitán, San Sebastián Huehuetenango, Cuilco, Tectitán y Santa Bárbara.

Productos metálicos Entre los productos metálicos tenemos: hierro, cobre, plata, oro y hojalata. El hierro fue traído por los españoles durante la conquista. Se ha transmitido por generaciones familiares hasta la época actual, los herreros elaboran principalmente: faroles, balcones, aldabones y lámparas. El hierro se trabaja en los municipios de: Santa Cruz Barillas, San Miguel Acatán y San Pedro Necta. En el caso del cobre, no se sabe exactamente sobre el origen de esta artesanía en Guatemala. El arqueólogo Silvanus Morley, hace referencia a las piezas de cobre encontradas en Chichén Itzá, procedentes de Colombia, Panamá, Honduras, y Guatemala, pero insisten que las piezas con el cobre más puras son las de este país y Chiapas. Se trabaja la artesanía de cobre en los municipios de Concepción y Chiantla.

Cerería

Desde la época prehispánica, los mayas ya conocían y explotaban la abeja silvestre obteniendo de ellas miel. Cuando los españoles llegaron, enseñaron la elaboración de candelas de cera, para alumbrar a los santos en los templos religiosos, así como a las casas. Esta artesanía cobró gran importancia, al grado que se formó el gremio de los cereros, según consta en las ordenanzas del Ayuntamiento de Guatemala del 30 de enero de 1559. Desde entonces, el uso de las velas es tradicional en todos los ritos. Se trabaja la artesanía de cera en los municipios de: Nentón, San Sebastián, Coatán, San Rafael La Independencia, La Libertad, San Juan Atitán y Aguacatán.

De los 31 municipios que forman el departamento de Huehuetenango, se trabaja la cerería en 25 de ellos.