Francisco Rodríguez Rouanet

Petén es el departamento más grande de la república, cubre un área aproximada de 35 mil 854 kilómetros cuadrados. Limita al norte con México, al este con Belice, al sur con Izabal y Alta Verapaz; y al oeste con México. Fue elevado a categoría de corregimiento en 1814 y a departamento por acuerdo gubernativo del 8 de mayo de 1866. Según el censo de población de 1994, en este departamento había un total aproximado de 224 mil 884 habitantes, de los cuales el 26.24% eran indígenas. Su terreno es bastante parejo, pues sus cabeceras municipales varían entre los 510 metros sobre el nivel del mar en Poptún y los 81 metros en Melchor de Mencos. Sin embargo, hay algunas prominencias causadas por los ramales de la sierra de Chamá, entre las que pueden mencionarse las montañas Mayas y la sierra del Lacandón. Además, existen algunas colinas que separan el arroyo Paxbán del río Azul y otras colinas que forman el marco del lago Petén Itzá, donde está situada la ciudad de Flores, cabecera departamental. El territorio de Petén tiene diversidad de climas. La región baja, con llanuras y lagos, que es donde se encuentra la mayoría de las poblaciones, así como sus grandes praderas y sábanas. La región media, donde se encuentran las primeras alturas, incluyendo las colinas de los valles de los ríos San Pedro, Hondo o Azul, y San Juan.

Por otro lado, la región alta que comprende las montañas Mayas que es donde se encuentra el clima más favorable para el desarrollo agrícola, principalmente en los municipios de Dolores, Poptún y San Luis; así como para el ganadero, en las sábanas de Poptún, La Libertad y San Francisco.

Su territorio está regado por muchos ríos, aguadas, lagunas y lagunetas, que contribuyen a que sus tierras sean apropiadas para toda clase de cultivos, especialmente maderas finas, como el chicozapote, de donde se extrae el chicle que es uno de los más importantes productos de exportación; también tiene maíz, frijol, arroz, caña de azúcar, tabaco, henequén, maguey, café, hule, frutas. Asimismo, se encuentran grandes haciendas de ganado vacuno. Su fauna silvestre es variada y abundante, pues hay diferentes clases de aves, mamíferos y reptiles. Por la diversidad de climas que hay en este departamento, sus artesanías populares también varían de acuerdo a su ecología. Con la abundancia de palma se fabrican escobas, sombreros y cestería. Por la abundancia de ganado, hay gran producción de productos lácteos, así como curtiembre y productos de cuero.

Con el arbusto de henequén, trabajan lazos y pita para hacer hamacas y redes.

Con la madera que extraen de las montañas fabrican muebles, canoas y lanchas, las cuales son utilizadas para navegar en los lagos y ríos como medio de comunicación social y comercial. Con la caña fabrican azúcar y panela, ambas utilizadas para la venta y para el consumo familiar.

Este departamento es considerado la cuna de la gran cultura maya y en la actualidad se encuentran grandes centros arqueológicos, siendo los más importantes;Tikal, Nakum, Naranjo, Tayasal, Uaxactún y Yaxjá en el municipio de Flores; Altar de los Sacrificios, Cancuén, Ceibal, Dos Pilas, Tres Islas y otros, en Sayaxché; Machaquilá, Poptún en Poptún, y muchos más. De todos el más importante es Tikal , que además es un centro turístico muy importante. A su cabecera departamental, Flores, se le dio este nombre en memoria del Vicejefe del Estado de Guatemala, don Cirilo Flores. La cabecera fue trasladada al lugar llamado Sacluc, que llevaría el nombre de La Libertad, pero como no reunía las condiciones necesarias, por disposición del Ejecutivo el 24 de octubre de 1882 volvió a Flores. En el centro de su territorio se encuentra el lago Petén Itzá, que es navegable y que comunica los municipios de Flores, San Andrés, San Benito y San José. Su principal medio de comunicación en la capital y otros lugares del interior del departamento es la vía aérea; también hay carreteras que lo comunican con Alta Verapaz e Izabal, así como con México y Belice.

La producción artesanal también es variada. Se elabora cestería, muebles de madera, escobas y sombreros de palma, productos de cuero, azúcar, panela, jarcia, hamacas de henequén, canoas y lanchas.

Artesanías Los tejidos de algodón se confeccionan en el municipio de San José y en Flores se fabrica cerámica tradicional. La cestería se produce en ambos municipios y también en Santa Ana. Los morrales, pitos, lazos, redes y hamacas que se hacen de la fibra que se obtiene de la pudrición de la penca del maguey, se elaboran en los municipios de La Libertad, Flores, San José y Sayaxché. En cuanto a las artesanías de madera, se producen muebles en los municipios La Libertad, San José, Flores, San Benito, Sayaxché y San Luis. Las máscaras en San José, los instrumentos musicales en San José y Sayaxché y los juguetes en San Luis.

Artesanías de palma como petates, se fabrican en San José; los sombreros y trenzas en Flores, y las escobas en todos los municipios, a excepción de San Francisco, Poptún y Melchor de Mencos.

La cerería se produce en los municipios de San José, Flores y Sayaxché. Los productos de cuero (talabartería) en La Libertad, Sayaxché, Dolores, San Luis, San Benito y Flores. La alfarería de construcción como el ladrillo, se fabrica en San José y en San Benito, y el tejamanil únicamente en San José. Petates de tul o tule se elaboran en San José y en San Francisco. Las coheterías se encuentran en Sayaxché y en Dolores. Las jícaras y guacales de morro son elaborados en San José, Flores, Santa Ana y San Benito. Las artesanías más importantes de Petén son: Trabajo en madera Es una expresión de carácter estético, ya que tal actividad individual y colectiva se realiza en el seno familiar de los poblados de la aldea El Remate.

Son muchas las personas de diferentes edades que se dedican a diseñar y elaborar los productos en maderas preciosas del departamento de Petén. Las características que mantienen el status socioeconómico de sus artesanos, no se podría definir como arte o artesanía popular, pero en cierta medida cumple con lo artístico y artesanal.

Todos los objetos que son elaborados en El Remate, son producto de la creatividad e imaginación que ponen en la manufactura de la variedad de objetos realizados en maderas tales como chicozapote, jovillo, rosul, cericote, pije. Las primeras formas elaboradas en madera, fueron las canoas que se realizaron el la aldea El Remate. También se fabrican cucharas para ensaladas y algunos animales como tortugas, cocodrilos, armadillos, pizotes, y otros objetos con figuras mayas y cofres en gran variedad; así como pulseras, cruces, barcos y canoas con sus remos.

Orfebres y plateros

En el arte popular del departamento de Petén, destacan la de los orfebres y plateros de San Benito. La familia Soza se dedica a la elaboración de alhajas de oro y plata.

Según la localidad las figuras difieren. En San Luis son aretes de dos argollas planas, medias lunas y golondrinas (de oro), en San José y San Andrés, tres argollas planas, medias lunas con bolitas y golondrinas (de oro). En San Benito los aretes tienen bolas grandes en forma de racimos de uvas(3 a 5 bolitas). Estos también se utilizan en Santa Elena y Flores (área central). En otros lugares hacen cadenas (antes) "salomónicas" de 2 y 1.5 varas de largo; anillos, letras para colgar (con iniciales). Estas alhajas pueden ser de 12, 14 y 18 kilates en oro y 900 de plata. Debido a sus especificaciones, se ubican en la definición de arte popular, ya que poseen características tradicionales, heredadas por generaciones pasadas. Esta manifestación, aunque se ha mantenido con el tiempo tiende a desaparecer. Una de las razones se debe a que la fantasía de alhajas es suplantada y su costo es más bajo. También se dice que el turismo influye como fuente de ingreso económico para estos pobladores. Los ya asentados (emigrados) se dedican a trabajar en el turismo, pues es más rentable, debido a quelos ingresos económicos son más favorables.

Enhiladera de flores

Flor blanca que se enfila en chivito o bandas (chive), que es un palito de la palma del coco donde enhilan las flores. Consiste en colocar en un hilo flores de las denominadas de mayo, las que se ubican en una varita como chive, obtenida de la hoja del coco. Estas se pelan y se van "enhilando las flores", las mismas, forman parte de la tradición popular de los peteneros.

Ciertos aspectos culturales han desaparecido, aunque no totalmente porque también abrigan en su seno territorial, un fuerte proceso histórico de migración que ha provocado diferentes formas culturales, que han amalgamado los diferentes aspectos tradicionales, como las artesanías.

Artesanías de chicle

Es interesante hacer referencia a una de las manifestaciones culturales de este poblado, la explotación llamada de "chicle de primera" , que ha tenido relativa importancia desde la época precolombina en el área mesoamericana.

Por lo tanto dentro del contexto de cultura material, mencionaremos la manufactura de pequeñas marquetas o tabletas de chicles (6 x 5 x 2 cms.), las cuales se hacían de la extracción de resina del árbol de "chicozapote" (Manilkara Zapota), es decir que las marquetas se confeccionaban y decoraban con figuras de pájaros, flores y algunos motivos geométricos.

El procedimiento se realiza con un bejuco de madera suave (cocolmec), se labra con instrumentos cortantes y puntiagudos (navajas o cuchillo), para dar forma a las figuras ya mencionadas.

Se dice que esta industria ya no tiene mucho auge entre la cultura petenera, debido a la presencia de otras gomas de mascar, y por la industria turística que hoy presenta la fuente más productiva entre los pobladores de Petén.