Francisco Rodríguez Rouanet

El departamento de Quiché abarca un área aproximada de 8,378 kilómetros cuadrados. Colinda al norte con México, al este con los departamentos de Alta Verapaz y Baja Verapaz, al sur con los de Chimaltenango y Sololá y al oeste con los de Totonicapán y Huehuetenango. Según el censo de población de 1994, el total de habitantes era de 437,669, de los cuales el 83.40% eran etnias de los grupos ling¸ísticos k'iche', ixil, sakapulteko, uspanteko, este último en el municipio de Uspantán, donde a la vez, en una parte se habla poqomchi' y en otra el q'eqchi'. La palabra quiché tiene varias acepciones, pero la más aceptada es la que da Fray Francisco Ximénez, que dice que la palabra quiché se compone de las voces qui cuyo significado es muchos; y ché -árboles, o de queché, quechelew, que significa bosque.

El departamento de Quiché fue creado por Decreto de la Asamblea Constituyente del 12 de octubre de 1825, y quedó como cabecera la villa de ese nombre.

Entre sus principales vías de comunicación está la ruta nacional No. 15, la cual entronca con la carretera Interamericana CA-1 en la aldea Los Encuentros, municipio de Sololá. La CA-1 conduce por un lado hacia la capital, por otro hacia Quetzaltenango y Totonicapán y por otro hacia Huehuetenango y la frontera con México.

Lo cruzan varios ríos de importancia como el Chixoy o Negro, el Blanco, el de Los Encuentros, El Sibacá, El Cacabal y el Grande o Motagua. Además, están las lagunas de Lemoa y de la Estancia en Santa Cruz del Quiché, y la de San Antonio en San Antonio Ilotenango.

Su territorio es muy irregular, pues sus alturas oscilan entre los 2,310 metros sobre el nivel del mar en Patzité y los 1,196 en Sacapulas. Sin embargo, hay puntos donde la altura alcanza los 3,000 metros en las estribaciones de la Sierra de los Cuchumatanes, por lo que en el territorio predominan los climas fríos y templados; razón por lo que su producción agrícola es variada. Los principales cultivos son: maíz, trigo, frijol, arroz, tabaco y una variedad de frutas. En casi todos los municipios hay crianza de ganado vacuno, caballar, porcino y ovino. Algo muy importante de resaltar es la existencia de minas de sal gema que se extrae especialmente en Sacapulas.

Quiché es uno de los departamentos más importantes en cuanto a su producción artesanal. Sobresale la elaboración de telas tradicionales de algodón y de lana. Las de algodón, tejidas por las mujeres en telares de cintura; y las de lana, por los hombres en telares de pie, aunque las piezas pequeñas como morrales, bolsas y gorras, son tejidas a mano, con aguja.

Otra artesanía importante es la elaboración de sombreros de palma de alta calidad. Las mujeres hacen las trenzas en cualquier momento, en casa o en los caminos cuando van al mercado. Estas trenzas las entregan a los talleres donde cosen los sombreros. Con la palma también hacen petates y escobas. Otra artesanía de importancia es el tallado de máscaras que utilizan en los bailes tradicionales, instrumentos musicales como marimbas de tecomates, tambores y pitos, especialmente en Chichicastenango. También trabajan la cohetería, cerámica tradicional, productos de cuero, cestería, jarcia y muebles de madera.

Algo que hay que destacar, es que el párroco de Santo Tomás Chichicastenango, el padre Fray Francisco Ximénez, cuando llegó a ese lugar en 1688, recogió y transcribió, a principios del siglo XVIII, el máximo texto de la literatura indígena que es el Popol Vuh, el libro sagrado de los quichés; conocido también como Manuscrito de Chichicastenango.