Claudia Dary Fuentes

San Miguel Gualán es un pueblo ubicado en la región nororiente de Guatemala, situado sobre tierras irrigadas por el río Motagua, en el departamento de Zacapa. El territorio que actualmente ocupa Gualán fue poblado por indígenas ch'ortis', quienes habitaron además de La Unión, Zacapa, gran parte del territorio chiquimulteco y el occidente de Honduras, alrededor del centro histórico de Copán. El historiador Francisco De Solano, refiere que la población de habla ch'orti' en el siglo XVI, se hallaba situada geográficamente al este, hasta alcanzar la ciudad de Gracias a Dios en Honduras. Mientras que por el sur el límite llegaba hasta la localidad salvadoreña de Chalatenango, y por el norte, hasta alcanzar la orilla del lago de Izabal. Según De Solano, en el siglo XVIII, la población de los ch'ortis' se restringe considerablemente.

En este siglo la región ocupada por esta etnia está globalmente unida a Honduras y al norte de El Salvador. En Guatemala, la misma se ubica en bloque en la parte sureste, en torno a los territorios de Zacapa, Jocotán, Chiquimula y Esquipulas.

En el siglo XVIII, los ch'ortis' vivieron específicamente en los pueblos de Gualán, Río Hondo, Santa Lucía, San José y Guayabal (perteneciente a Zacapa); en parte del territorio de Acasaguastlán, en Santiago Jocotán, San Juan Camotán, San Juan Ermita y Valle Copán (territorio de Jocotán).

También habitaron en San Jacinto, Quezaltepeque, Valles de Sulay y Jupilingo (territorio de Esquipulas), en San Esteban, Santa Elena y San José La Arada (territorio de Chiquimula), así como en algunos lugares de Cuajiniquilapa y Jilotepeque.

Se sabe que Gualán es uno de los municipios más antiguos del departamento de Zacapa, sin embargo, no se cuenta con referencias exactas sobre la fecha de su fundación. A finales del siglo XVII, Gualán pertenecía al corregimiento de Cazabastlán. Por el año de 1690, el historiador Francisco Antonio de Fuentes y Guzmán, en su Recordación Florida, describió a la población de Gualán como muy pobre y distante. Según el cronista, sólo estaban registrados 28 indios tributarios, pero al tomar en cuenta a sus familiares, el número ascendía a 102 habitantes nativos. Casi un siglo después, en 1769, el Arzobispo Pedro Cortés y Larraz, en su visita pastoral a la parroquia de Zacapa, a la que pertenecía Gualán, observó que éste contaba con 154 familias (ó 655 personas) y escribió: "el idioma que hablan los indios es ch'orti', pero también el castellano".

Domingo Juarros, historiador; se refiere a la existencia de población ch'orti' en el departamento de Zacapa. En 1883, el ling¸ista suizo Otto Stoll, visitó varias regiones de Guatemala y observó que la región ch'orti' abarcaba los alrededores de las ruinas de Copán, y que el idioma se hablaba activamente en Jocotán y Camotán, tal como ocurre hasta hoy.

Según los ling¸istas Stoll y Brasscur, el ch'orti' es un idioma más afín al poqomam que al chol, pero es clasificado dentro de la rama chol. Gualán, situado sobre las márgenes del río Motagua desde la época colonial, y hasta el momento en que se constituyó el Ferrocarril del Norte a finales del siglo XIX; era un puerto fluvial y paso obligado de tránsito de personas y mercancías por la vía del puerto de Santo Tomás de Castilla. En el puerto fluvial gualanteco, existía un Receptor Fiscal para controlar las mercancías que se importaban y se exportaban.

La vida socioeconómica y política de Gualán ha estado muy ligada al territorio de Izabal, debido a su proximidad geográfica. Fue a mediados del siglo XIX, cuando Gualán tuvo su propio destacamento militar, pero con la finalidad de proteger de los piratas -fundamentalmente ingleses- a los puertos ubicados sobre el Atlántico. Se ordenó el traslado del mismo hacia Izabal en 1823.

En un documento de la época se explica que existía artillería en el depósito de Gualán, y que ésta debía enviarse de inmediato al Golfo. También se sugería que se enviara un médico y, además, oficiales de las Verapaces. Se ordenaba que se asignaran víveres al Golfo, que éstos fueran llevados a través de la montaña y por el río Polochic.

Hacia 1927, Zacapa estaba constituida por 13 municipios (incluyendo San Agustín, San Cristóbal Acasaguastlán y El Jícaro, los cuales actualmente son municipios de El Progreso). En esa época, Gualán era un único poblado de Zacapa con categoría de villa, la cual le fue asignada el 29 de junio de 1821, por disposición de las Cortes de España.

Por un decreto gubernamental, el municipio de Gualán se agregó al distrito de Izabal el 19 de noviembre de 1844 y, más tarde, pasó a formar parte del departamento de Zacapa. El municipio es el segundo en importancia, tanto comercial como demográficamente. No fue sino hasta 1972 que la villa de Gualán fue elevada a la categoría de ciudad.

Gualán cuenta con 1 villa, 28 aldeas y 61 caseríos. Actualmente, este municipio -que dista 168 kilómetros de la capital- tiene un área aproximada de 696 kilómetros cuadrados y colinda al norte con El Estor y Los Amates (Izabal); al este con Honduras; al sur con La Unión y Zacapa (Zacapa); al oeste con Zacapa y Río Hondo (Zacapa) y El Estor (Izabal). Etimológicamente Gualán es un nombre que, según el profesor José Archila Lemus, proviene de las voces "uaxin": árbol de guaje o yaje, y de "lan", palabras que al unirlas quieren decir; "abundancia de árboles de yaje o guaje".

El clima de Gualán es cálido en las partes bajas y templado en las altas, donde se cultivan las plantas propias de la región, así como el pino y el ciprés.  Desde la perspectiva forestal, en el oriente del país se destacan los bosques de Gualán y de Acasagustlán (principalmente en lo que concierne a la Sierra de las Minas).

Hasta las primeras décadas del presente siglo, en tierras gualantecas abundaban la vainilla y la zarzaparilla. Las montañas de ambos lugares -por su altura- son provincias para el cultivo del café.

En las fincas del municipio de Gualán se cultivan café, y en las partes bajas irrigadas por el Motagua las siembras son frutales: algunos cítricos, sandía, melón, piña, papaya, caña de azúcar, tomate, tabaco y maíz.

La vía férrea que de la capital conduce a Puerto Barrios, atraviesa el municipio aproximadamente de sur a norte. Las estaciones del ferrocarril en jurisdicción de Gualán son las siguientes: Gualán, La Puerta, Iguana, Biafra, Vainilla, Cimaga, El Alto, Los Robles y Choyoyó.