Origen del nombre Guatemala

Los primeros documentos en que aparece el nombre Guatemala son las cartas que Pedro de Alvarado envió a Hernán Cortés en 1524. En la primera de las conocidas, fechada en Utatlán el 11 de abril del año citado, Alvarado relata su viaje desde Soconusco, en el cual la palabra Guatemala aparece tres veces.

En la segunda, dice Alvarado que partió de Utatlán y que en dos días llegó a Guatemala. En esta carta relata sus campañas de conquista en Atitlán, Escuintla, la Costa Suroriental y Cuscatlán, y dice que no pudo continuar su empresa: […] por el recio invierno […] [y] acordé de me volver a esta ciudad de Guatemala […] donde para mejor conquistar y pacificar esta tierra tan grande y tan recia de gente hice y edifiqué en nombre de su majestad una ciudad de españoles que se dice la ciudad del Señor Santiago […]”. Cortés también nombra a Guatemala en su carta de relación dirigida a Carlos V, y fechada en México el 15 de octubre de 1524.

Según Fuentes y Guzmán, la palabra deriva de Coctemalán, que significa palo de leche. Domingo Juarros dice que el nombre provino de Quautemali, voz mexicana que significa palo podrido.

Otros significados son tierra arbolada, montones de madera y paraje de árboles. La traducción más aceptada es la de Lugar de las cañas.