Su primer papel profesional lo hizo en la adaptación a televisión de Dark Shadows, en el 2004. En el 2008 debutó en el cine con el papel principal en Jolene.

En el 2011 se estrenaron siete películas en las que trabajó, entre ellas El árbol de la vida, junto al actor Brad Pitt, y The Help, con la que obtuvo una candidatura al Óscar como Mejor Actriz de Reparto. En ese año se estrenó Criadas y señoras y la película de intriga psicológica Texas Killing Fields.

Ahora su candidatura llega con la cinta Zero Dark Thirty, que se trata sobre la operación militar que acabó con la vida de Osama Bin Laden, líder de la organización terrorista Al Qaeda.