Esta es la conclusión de una investigación liderada por Floriana Gargiulo, actualmente investigadora de la Sorbona de París, publicada en la revista EPJ Data Science.

Gargiulo y sus colegas analizaron la evolución histórica de las matemáticas a partir de los datos contenidos en el “Mathematical Genealogy Project” (Proyecto de Genealogía Matemática, o MGP).

El MGP es una enorme base de datos de la Universidad estatal de Dakota del Norte, copatrocinada por la Sociedad Matemática de Estados Unidos, que contiene información sobre casi 200.000 científicos, quiénes fueron sus mentores y cuáles sus discípulos, desde el siglo XIV hasta la actualidad.

Los autores establecieron árboles familiares para conectar a todos los matemáticos en linajes establecidos sobre el vínculo entre asesores académicos (o los actuales directores de tesis) y alumnos.

84 árboles familiares

Cuando un alumno tenía más de un asesor académico, los autores optaron por asignarle el que tenía la red más amplia de contactos, algo que pudo influir en el alto nivel de concentración de los matemáticos en “familias”.

“Utilizamos una técnica común de la antropología“, le dijo a BBC Mundo Floriana Gargiulo, “donde se decide a priori si se sigue la línea paterna o materna y a partir de ahí se crean las líneas familiares”.

Como resultado, obtuvieron 84 árboles familiares diferenciados y vieron que el creador del mayor árbol familiar era Sigismondo Polcastro.

Cuando analizaron la base de datos, Polcastro tenía más de 56.000 descendientes, aunque “el tamaño de las familias crecerá a medida que crezca el tamaño de la base de datos”, afirma Gargiulo.

¿Cómo pueden interpretarse estas familias?

“Cada familia puede ser interpretada como una 'escuela de pensamiento'”, explica Gargiulo, “con pocas conexiones entre ellas”.

Además las familias, sobre todo las más pequeñas, “están muy especializadas en términos de países o disciplinas”.

La base de datos utilizada no constituye el universo entero de todos los matemáticos que viven hoy en día ya que tiene un sesgo hacia los científicos de Estados Unidos y Europa, pero sí es un grupo importante.

Antes de este estudio, otros investigadores habían utilizado la misma base de datos para reconstruir sus propios árboles familiares académicos o para ver cuántos “descendientes” tenían, explicó el autor de Nature News Davide Castelvecchi.

Un maestro

Hijo de Girolamo y Maddalena Volpe, parece que Polcastro nació en la ciudad italiana de Vicenza, pero fue trasladado a Padua cuando era niño.

Además de construir un importante patrimonio inmobiliario, Polcastro realizó una brillante carrera académica en la universidad de la ciudad, explica en su página web el Diccionario Bibliográfico Italiano.

Polcastro se graduó en Artes en octubre de 1412 y se desempeñó como profesor de Filosofía natural al menos desde 1422 hasta 1426.

Luego siguió enseñando medicina teórica ordinaria.

Su figura, sin embargo, es poco conocida.

“No es raro que pocos historiadores de las matemáticas conozcan a Sigismondo Polcastro”, escribió Pietro Greco en el diario de noticias de la Università degli Studi di Padova.

“Él fue un gran maestro, no un matemático creativo. Las dos dimensiones pueden ser independientes. Isaac Newton, por ejemplo, fue un filósofo natural físico, capaz de crear nuevas matemáticas, pero no fue un gran maestro”, afirmó Greco.

“Puede pasarle a los grandes maestros que han pasado su vida sembrando el olvido. Y solo luego se descubre su influencia inestimable”.

La segunda gran familia de las matemáticas es la originada por el ruso Ivan Petrovich Dolbnya a finales del siglo XIX.

“El tamaño elevado de esta familia, nacida más recientemente que otras y localizada geográficamente sobre todo alrededor de Rusia, se debe a la alta 'tasa de fecundidad' en la Escuela Rusa de Matemáticas”, escribieron los autores del artículo.

Entre los otros fundadores de las grandes familias matemáticas, los autores identificaron a, entre otros:

• Jean Le Rond d' Alembert (1717-1783). D' Alembert es un matemático francés muy conocido, con un papel importante en el siglo de las Luces y padre, junto con Denis Diderot, de la Enciclopedia francesa.

• Otro famoso filósofo y matemático alemán, Friedrich Liebniz (1597-1652)

Auge y caída

Los autores también analizaron el auge o caída de países en cuanto a su producción matemática (medida a través de doctorados en matemáticas otorgados) e identificaron algunos puntos de quiebre históricos.

“Se observa una transición durante la Primera Guerra Mundial, con una disminución de la centralidad de Austria y Hungría tras el final del emperador austrohúngaro y la entrada en el ranking de Rusia”, afirman en el artículo.

Otra transición está relacionada con el cambio político de Europa durante la Segunda Guerra Mundial y con la migración masiva de judíos y científicos disidentes a Estados Unidos.

Este es el periodo en que, por primera vez, Estados Unidos supera a Alemania.

De nuevo una tercera transición, en la década de 1960, muestra el aumento de la importancia de la Unión Soviética.
Y “más recientemente”, aseguran los investigadores, “observamos el declive de Rusia y la emergencia de nuevos países como Brasil”.