El escenario del debate era la Universidad de Misisipi, la cual pretendía borrar su pasado racista, ya que en 1962 el Ejército estadounidense tuvo que sofocar unas revueltas originadas por la matriculación del primer estudiante afroamericano.

Estados Unidos se encontraba en medio de una crisis económica, comparable con la gran depresión de la tercera década del siglo XX, además del desgasate que generó la intervención militar en Iraq. 

Ambas situaciones fueron los temas principales discutidos por los dos candidatos en el debate, con diferencias claras en sus posiciones políticas. 

Obama lució confortable al hablar de asuntos de política interna, con definiciones claras sobre su plan de gobierno en materia de energía, salud o educación, mientras que McCain apeló a su experiencia en tópicos de política exterior, que dominaron el debate, para tratar de marcar diferencias con el demócrata, quien llevaba ventaja en las encuestas.

Obama presentó a su rival como un continuador del impopular presidente republicano George W. Bush, y afirmó que la crisis era el corolario de ocho años de fracasadas políticas económicas promovidas por Bush y apoyadas por McCain.

El senador republicano por Arizona sostuvo que emitió varias advertencias sobre esa situación. La guerra en Iraq y las políticas por implementar hacia Irán, Pakistán y Rusia también enfrentaron a McCain y Obama. 

Además, McCain se opuso a reunirse con líderes mundiales como el presidente Iraní, Mahmud Ahjmadinejad, o el presidente venezolano, Hugo Chávez, mientras Obama destacó que no se pueden resolver los problemas antes de dialogar. 

Empate

Según los medios de Estados Unidos, ninguno expresó puntos de relevancia en ese primer debate. El republicano McCain se mostró “firme”, y con su actuación “recuperó el rumbo” de su campaña.

El demócrata Obama podría haber sido más combativo, pero demostró buen conocimiento de los fundamentos de la política exterior, según los análisis.

Encuestas

En el momento del debate los sondeos electorales mostraban un apoyo amplio hacia el candidato demócrata Barack Obama. Por ejemplo, el diario The Washington Post y la cadena ABC News revelaban que el senador por Illinois tenía un 52 por ciento de intención de voto, en tanto que su adversario republicano, McCain, se mantenía con 43 por ciento. La ventaja de Obama era de nueve puntos.

Por su part,e The Washington Post destacaba que ni Al Gore, en el 2000, ni John Kerry, en el 2004, superaron el umbral del 50 por ciento en los sondeos efectuados en esa época, cuando ambos eran candidatos demócratas a la presidencia. La crisis económica parecía haber influido en ese vuelco. 

Otro sondeo, realizado por la encuestadora Newlink, efectuado en los estados que podían decidir los comicios, revelaba que 63 por ciento de los votantes hispanos elegirían al demócrata Barack Obama. 

En las siguientes semanas el enfrentamiento subía de tono por los bloqueos del partido republicano en la Cámara de Representantes al plan de rescate del sector financiero impulsado por los demócratas. Esto se manifestó en un debate realizado en la Universidad de Hofstra, la cual será escenario del debate este 26 de septiembre entre Clinton y Trump, en la que McCain intenó hacer tropezar a Obama con ataques exasperantes y con una actitud crispada, en contraste con las serenidad de Obama.

Al final, Obama obtuvo un apoyo amplio en la elección presidencial del 4 de noviembre de 2008 y se convirtió en el primer presidente afroamericano de Estados Unidos. El triunfo de Obama fue comparable con la victoria del también demócrata Bill Clinton frente a Bob Dole en 1996. 

En un escenario diferente a 2008 se enfrentarán hoy Hillary Clinton, ex primera dama de EE. UU. y ex secretaria de Estado del presidente Obama, y Donald Trump, un magnate multimillonario, en medio de la conmoción por el terrorismo, el racismo y el tema migratorio.