El accidente se produjo cerca de una de las estelas, hacia las 06H00 GMT, cuando varias personas que abandonaban el lugar se cruzaron con un gran número de peregrinos que querían acceder a él.

La defensa civil saudita indicó que murieron 717 personas de distintas nacionalidades y que al menos 805 resultaron heridas.

Cerca de dos millones de personas se encontraban en Arabia Saudita para celebrar el hach  (la peregrinación) , una de las mayores concentraciones de personas en todo el mundo.

Irán aseguró que habían fallecido al menos 43 de sus ciudadanos y atribuyó la estampida a las autoridades sauditas.

“Por motivos desconocidos”, se cerraron dos accesos cerca del lugar donde los fieles llevan a cabo el ritual de la lapidación de Satán, afirmó Said Ohadi, el responsable de la organización iraní del hach.

“Eso fue lo que causó este trágico incidente”, declaró en la televisión estatal iraní, precisando que el cierre de esos pasos sólo dejó tres accesos a la zona.

El ministro saudita de Sanidad Jaled al Falih culpó, sin embargo, a los peregrinos de haber provocado la avalancha, el peor accidente de los últimos 25 años durante el hach. “Si (…) hubieran seguido las instrucciones, habríamos podido evitar”  la estampida, declaró en la televisión pública El Ejbariya.

“Muchos peregrinos se ponen en movimiento sin respetar los horarios”  fijados por los responsables de la gestión de los ritos, añadió.

En imágenes difundidas en internet se ven numerosos cuerpos inertes en el suelo y objetos personales como los paraguas de colores que utilizan los peregrinos para protegerse del sol.

“El número de heridos subió a 719 y el de fallecidos, a 453”, indicó la defensa civil en un último balance comunicado en Twitter.

El accidente se produjo cerca de una de las estelas cuando varias personas que abandonaban el lugar se cruzaron con un gran número de peregrinos que querían acceder.

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Anteriores accidentes

Arabia Saudí había movilizado, además, a 100.000 policías para garantizar la seguridad durante el peregrinaje después de que, el 11 de septiembre, una grúa se derrumbara en la Gran Mezquita de La Meca, matando a más de 109 personas e hiriendo a más de 400.

Los anteriores accidentes durante la peregrinación se remontan a 2006. El 6 de enero de aquel año, murieron 76 personas al derrumbarse un hotel en La Meca, y el 12 de enero, 364 peregrinos fallecieron en otra estampida durante el ritual de la lapidación de las estelas de Satán, en Mina.

Tras esa ceremonia, que puede durar entre dos y tres días, los peregrinos concluyen el hach  (peregrinación) con las circunvalaciones en torno a la Kaaba, la construcción con forma de cubo que se erige en el centro de la Gran Mezquita de La Meca, hacia la que se dirigen los musulmanes cuando rezan.

    El valle de Mina se sitúa a unos kilómetros de La Meca, el primer lugar sagrado del islam.

Antes de dirigirse a Mina, los peregrinos pasaron la noche en la llanura de Muzdalifa, a los pies del Monte Arafat, para sacrificar a un animal en memoria de Abraham. Según la tradición, éste estuvo a punto de inmolar a su hijo Ismael antes de que el arcángel Gabriel le propusiera sacrificar a un cordero en su lugar.

Unos 1.500 millones de musulmanes de todo el mundo celebran el Aid al Adha, mientras que el hach es uno de los cinco pilares del islam.

Según las autoridades sauditas, 1.4 millones de personas acudieron este año desde el extranjero para participar al hach y cerca de 600 mil peregrinos viven en el reino.

Con ocasión de la peregrinación, las autoridades habían indicado estar en alerta ante posibles atentados, después de que el grupo yihadista Estado Islámico  (EI) atacara a las fuerzas de seguridad y varias mezquitas chiitas en Arabia Saudita en los últimos meses.

También se habían movilizado a numerosos médicos y enfermeros para afrontar una posible epidemia de coronavirus MERS, del que Arabia Saudita es uno de los primeros focos en el mundo.