Los técnicos de la agencia espacial estadounidense, que temían un eventual problema, recibieron con alivio este mensaje hacia las 20.55 (00.55 GMT de este miércoles).

“Recibimos bien la telemetría enviada por la sonda”, dijo desde el centro de comandos de Laurel (Maryland, este) Alice Bowman, la jefa del proyecto, lo que provocó una explosión de alegría entre los colegas.

En la madrugada de este miércoles, Bowman informó por Twitter: “Tenemos una sonda en funcionamiento” y “Nos alejamos de Plutón.”

La confirmación redujo la ansiedad reinante entre los científicos, que habían esperado durante todo el día para saber si el aparato de 700 millones de dólares había sobrevivido al caótico cinturón de Kuiper, integrado por escombros espaciales.

A una velocidad de más de 49 mil 300 km/h, la mayor alcanzada por cualquier nave espacial jamás construida, New Horizons pasó más cerca de Plutón que lo previsto, precisó la Nasa.

Durante unas horas New Horizons recolectó un máximo de imágenes e informaciones sobre Plutón, del que se conoce poco.

La sonda, que estaba configurada para efectuar la recolección de datos durante estas últimas horas, no podía comunicarse al mismo tiempo con los técnicos en la Tierra. Hacia las 16.30 (20.30 GMT) interrumpió su tarea para enviar 15 minutos de datos telemétricos.

Fueron necesarias más de cuatro horas para que estos datos enviados desde los confines del sistema solar llegaran a los técnicos de la Nasa.

Los datos recibidos mostraron que la sonda se encuentra en perfecto estado y que efectuó normalmente su recolección de información.

La sonda, que tiene el tamaño aproximado de un piano, posee siete instrumentos de medición que le permitieron analizar la composición de la atmósfera de Plutón, su geología, relevar la temperatura en la superficie y tomar fotos.

– Solo hay que esperar un poco –

A partir de este miércoles, New Horizons comenzará a enviar sus materiales que permitirán responder numerosas preguntas sobre Plutón. Demorará 16 meses para transmitir todos los datos.

“Durante años planificamos estas tomas, y en este momento deben estar en la sonda. Sólo tendremos que esperar un poco para poder recuperarlas”, dijo con entusiasmo Cathy Olkin, directora adjunta del proyecto.

Por ahora, la pionera misión de la Nasa ha podido confirmar la existencia de una capa de hielo polar en Plutón y halló nitrógeno escapando de su atmósfera.

El principal investigador de New Horizons, Alan Stern también dijo que el planeta enano, con un radio de 1.185 km, es un poco mayor de lo que se pensaba. Y se esperan muchos más detalles en los próximos días.

Los científicos podrán ver el amanecer y el atardecer en la parte trasera -inexplorada- de Plutón; crearán una imagen completa del astro y sus cinco satélites; y harán un estudio del polvo del Sistema Solar exterior y de la atmósfera en torno al planeta enano Plutón y su luna mayor, Caronte.

Lo que se sabe hasta ahora de Plutón probablemente cabría en un par de páginas, dijo Stern. En cambio, los datos que enviará New Horizons -si todo sale bien- permitirán escribir libros de texto enteros sobre este misterioso cuerpo celestial.

– Hora de celebrar –

“Es hora de celebrar porque hemos hecho la mayor parte del camino”, dijo Stern.

“Hemos completado el reconocimiento inicial del Sistema Solar, un emprendimiento comenzado bajo el presidente (John F.) Kennedy hace más de 50 años y continuado hoy bajo el mandato del presidente (Barack) Obama”, recordó.

Obama de hecho saludó el éxito de la misión en Twitter.

“Felicitaciones a @NASANewHorizons por haber realizado un viaje de 3.000 millones de millas”, escribió el mandatario en Twitter.

New Horizons observó también el Cinturón de Kuiper -el amplio anillo de escombros que rodea el Sistema Solar.

Según Stern, el Cinturón de Kuiper -es “más o menos una galería de tiro, donde hay muchos pequeños cometas primordiales y otros objetos más pequeños que Plutón.”

Nunca antes una nave se había aventurado hasta el Cinturón de Kuiper. “Estamos volando hacia lo desconocido”, dijo Stern a periodistas, el lunes.

Desde Voyager 2, que había sobrevolado Neptuno en 1989, ningún planeta nuevo había sido aproximado de tan cerca. Stern también observó que el martes se cumplía medio siglo del primer sobrevuelo de Marte, el 14 de julio de 1965, por parte de la sonda Mariner 4.

“Es increíble, quiero que me pellizquen: es muy loco que la humanidad logre explorar mundos tan alejados”, expresó Alice Bowman.

– Corazones y cráteres –

La nave es impulsada con energía nuclear y está equipada con siete instrumentos científicos para recoger datos sobre la geología de Plutón y su atmósfera.

Hasta ahora, una serie de fotos desde la sonda revelaron que el planeta enano tiene una superficie llena de curiosidades: desde una imagen oscura con forma de ballena hasta una brillante silueta clara que parece un corazón.

Pero qué cosa son estas formas, o qué tipo de terreno representan, es aún un misterio.

“Todavía no sabemos bien qué es esta forma de corazón” , dijo Cathy Olkin, una científica planetaria que trabaja en la misión de New Horizons. “Sí vemos cráteres en la superficie y tendremos imágenes con mayor resolución de esa zona” .

Los científicos confirmaron la presencia de un casquete polar en Plutón y detectaron que hay nitrógeno escapando de su atmósfera.

También descubrieron, gracias a New Horizons, que el planeta enano es ligeramente mayor de lo que se creía, con un radio de 1.185 kilómetros.

Las fotos que ha enviado la sonda hasta ahora son 1.000 veces más detalladas de lo que se puede conseguir aún con los mejores telescopios en la Tierra.

Y las fotos que se divulguen a partir de este miércoles serán aún mejores, con una resolución de cerca de 100 metros por píxel.

Según John Grunsfeld, administrador asociado de la misión científica de la Nasa, conocer detalles de Plutón ha capturado la atención del público porque revela novedades sobre el origen de la Tierra y genera preguntas mayores, como por ejemplo si es posible la vida extraterrestre.

“El sistema de Plutón es un fósil de los comienzos de nuestro Sistema Solar” , dijo Grunsfeld. “Ahora sabremos de dónde venimos (…) Esto abre un nuevo reino en la exploración” .