Un aceite que se lleva las palmas
Cultivo: Industria local apuesta al cultivo de palma africana
Por: Herberth Hernández

Tras un proceso de esterilización y cocimiento, de prensado y clarificación del fruto, se obtiene el aceite vegetal, el cual pasa por el refinado y luego es envasado. Foto Prensa Libre: Herbert Hernández.

Armado con un machete corvo de muy largo mango, don Pablo corta el fruto que crece en las copas de las palmas africanas de nueve metros de altura en el municipio de Tiquisate en Escuintla.

El es un hombre de piel curtida por el sol que ronda los 60 años y mide cerca de 1.50 metros de estatura.

Su faena en la finca Santa Rosa de Tiquisate, en medio del caluroso clima costero, comienza a las seis horas y termina a las dos de la tarde. Sabe que entre más racimos corte mejorará su ingreso.

En promedio, por cada racimo, que pesa entre 50 y 60 libras cada uno, don Pablo obtiene Q0.74 y puede cortar más de cien, lo que le representa unos Q74 por día.

“Me sirve para sostener a mis dos hijos”, dice, mientras trabaja en la finca de 20 mil hectáreas.

Pero además, don Pablo sostiene, junto a miles de cortadores y otros integrantes de la cadena, la naciente y creciente industria del cultivo de la palma africana en el país, una especie originaria de Nueva Guinea.

Y es que el fruto oleaginoso de estas frondosas plantas, que crecen en medio de cultivos de caña de azúcar, se han convertido en una alternativa para la industria de aceites y grasas.

La empresa Olmeca introdujo el cultivo a Guatemala en 1988, como una alternativa a la extracción de aceite de la semilla de algodón, de girasol, soya, canola y maíz.

Industria creciente

Luis Paz, gerente general de Olmeca, explica que en la actualidad tienen 32 mil hectáreas cultivadas, con el cual abastecen de aceites, margarinas y manteca al mercado nacional y además exportan a Centroamérica.

“Las plantaciones de Olmeca dan trabajo a unos cinco mil 500 empleados, por lo que se fomenta el desarrollo en áreas rurales”, opina Paz.

La palma ha demostrado ser un cultivo muy beneficioso para esta industria y otras conexas, explica el ejecutivo.

“De la pulpa del fruto se extrae el aceite y el bagazo, al quemarlo, genera energía eléctrica. De la semilla se saca el aceite de palmiste, que sirve para hacer jabones y la cáscara de la nuez se tritura y sirve para comida de animales; todo se aprovecha”, asegura Luis Gómez, administrador de la planta de extracción.

Futuro y mercado

Paz cree que conforme avance los años otras empresas competidoras se inclinarán por buscar este cultivo “debido a sus bondades para la industria y la salud de los clientes”.

Este aceite, por ser de origen vegetal, no contiene colesterol y es una fuente natural de vitamina E. Evita los ácidos trans (que si tienen los aceites de soya, girasol, canola y maíz) los cuáles aumentan el riesgo de padecer cáncer.

De momento, el ejecutivo de Olmeca piensa que el mercado crecerá, por lo que el cultivo se incrementará en unas mil a dos mil hectáreas por año.

El aceite de esta marca ocupa el segundo lugar en el mercado con el 40 por ciento, después del aceite Ideal.

En margarina también son segundo con 40 por ciento, detrás de Mirasol con 60 por ciento de las ventas.

Pero son líderes en el mercado de mantecas industriales con el 55 por ciento del mercado.

En todo caso, estas palmas también benefician el medio ambiente, al convertirse en bosques tropicales que producen 20 toneladas de oxígeno al día, explican.

Beneficio: Bueno para la industria y la salud

El aceite de palma se usa para la elaboración de mantecas, margarinas y aceites:

Es usado en panadería, repostería, confitería, chocolates, helados, frituras y usos domésticos.

Según ejecutivos de Olmeca, este aceite no contiene colesterol y es una fuente natural de vitamina E y antioxidantes.

No produce ácidos grasos trans, que aumenta el riesgo de cáncer e interfiere con el metabolismo de las grasas.

Reduce la incidencia a la arteriosclerosis.

En cifras

50 mil hectáreas del territorio nacional están sembradas con palma africana. De ellas, 32 mil son propiedad de la fábrica de aceites y margarinas Olmeca.

En un futuro y con base en la demanda del mercado, la firma tiene previsto incrementar entre mil y dos mil hectáreas anuales el cultivo.