Robots, dueños del cosmos
Protagonizan conquista espacial

París .- Mientras los artefactos robotizados asumen el papel de audaces exploradores del Sistema Solar, las misiones tripuladas siguen confinadas a la periferia de la Tierra y marcadas por las preocupaciones de seguridad.

Sólo en un año, la sonda estadounidense Cassini transmitió imágenes espectaculares de Saturno y su módulo europeo aterrizó en su satélite Titán, mientras, buscando los orígenes del sistema Solar, un artefacto de la NASA fue a estrellarse con un cometa y otro volvió intacto a la Tierra trayendo polvo estelar.

En Marte, dos pequeños robots buscan eventuales restos de agua y de vida, ayudados por un puñado de satélites en órbita mientras otros exploradores de metal y silicio están camino de Mercurio, Venus y Plutón.

El más ambicioso proyecto de presencia humana en el espacio, la estación espacial Alfa, y uno de los vehículos que permiten alcanzarla, el transbordador viven una crisis profunda.

Más dramático aún, la Alfa, cuyo costo podría ser de US$100 mil millones, podría incluso no ser acabada.

Concebido hace 30 años, el transbordador está lleno de defectos mayores que ya costaron la vida a 14 personas en su trayectoria de 114 misiones.

Cada uno de sus vuelos está ahora precedido de interminables verificaciones y cada una de sus piezas es revisada a fondo antes de despegar.

Imaginado al comienzo como un modo de transporte económico, el transbordador ha costado US$145 mil millones, o sea US$1 mil 300 millones por viaje, estima Roger Pielke, director del Centro de Ciencia, Tecnología e Investigación de la Universidad de Colorado.

Por el contrario, los dos caminantes de Marte, Spirit y Opportunity, han costado US$900 millones y, previstos tan sólo para durar 90 días, los dos robots siguen valientemente con su tarea, dos años después de su llegada al planeta rojo.

Los problemas del transbordador son tan graves que la NASA va a dar de baja a lo que queda de su flota en 2010 y prevé construir un nuevo vehículo, una versión más grande y modernizada de la cápsula Apollo, que utilizaría los cohetes de apoyo del transbordador.

Globalmente, la actualidad de los vuelos tripulados se resume al envío de un astronauta chino al espacio, en 2003, y el primer vuelo, en 2004, de SpaceShipOne, un vehículo balístico destinado al turismo espacial. Nada llamativo en términos de avance tecnológico.

Para recuperar sus lauros, la NASA espera convencer a las autoridades de EE.UU. de volver a la Luna de aquí al 2018. -AFP