Leonardo Maldonado tiene 73 años; su cuerpo empieza a encorvarse y su plática es lenta, al igual que su andar; habla tan bajo que con frecuencia hay que acudir al “¿qué dijo?” para entenderlo.

Su temblor de manos se agudiza y poco a poco se ha visto obligado a ingerir medicina con más frecuencia para que disminuyan los síntomas de la enfermedad de parkinson, que le fuera detectada hace nueve años. Él forma parte del 4 por ciento de mayores de 70 años (y de los 5 millones en el mundo) que sufre este trastorno degenerativo descrito por primera vez en 1817 por el médico inglés James Parkinson (1755-1824).

¿Qué ocurre?

La enfermedad surge a partir del deterioro de los ganglios basales, en donde está la sustancia nigra del cerebro (zona encargada del control de los movimientos). Las células nerviosas se comunican a través de los neurotransmisores (entre ellos, la dopamina). Al degenerarse, se produce menos dopamina y a la vez hay un exceso de otro neurotransmisor: la acetilcolina. Ello provoca temblor en reposo, rigidez en extremidades y tronco, así como lentitud de movimientos. A partir de los 50 años se incrementa el riesgo de padecerla.

De origen desconocido

Aún es incierta la causa de la degeneración celular, pero según el neurólogo Carlos Dávila, influyen el estrés oxidativo y la inflamación de las mitocondrias (partes de las células donde se genera energía). Dávila explica que los indicadores tempranos son: no bracear al caminar y el temblor o rigidez en una sola mano. Más adelante el lenguaje se vuelve homofónico, pues se pierde la entonación.

El diagnóstico definitivo es difícil, pero una tomografía por emisión de positrones (PET) podría detectar alteraciones en el cerebro, características de la enfermedad.

Búsqueda de la cura

Medio siglo después de los descubrimientos del Nobel Arvid Carlsson sobre la dopamina, el tratamiento de referencia para la enfermedad, aún no se ha descubierto una cura.

Fármacos como la levodopa controlan los síntomas durante años. Se toma por la vía oral y permite lograr un nivel de actividad casi normal, ya que actúa sobre los ganglios basales. “Es importante que se ingiera como mínimo 30 minutos antes de cada comida”, sugiere Dávila.

Los científicos depositan las esperanzas en el desarrollo de moléculas capaces de mejorar los sustitutos de dopamina, o bien, la corrección de los síntomas mediante otros neurotransmisores. La investigación con células madre es otra vía de exploración.

Algunas técnicas complementarias son la fisioterapia, para mantener el movimiento; la terapia del lenguaje, debido a que éste también se deteriora; y la psicológica, pues “la condición emocional más asociada al parkinson es el cuadro de depresión. Entre un 30 y un 80 por ciento de personas lo experimentan”, afirma el psiquiatra Carlos Salazar, del Instituto de Psicología Aplicada, Ipsa. Además, biológicamente, el cuadro clínico se acompaña de este problema por lo que, a criterio de Salazar, es fundamental la prescripción adecuada de antidepresivos que no interfieran con los otros que está tomando para tratar la enfermedad.

Para un paciente, adaptarse a la circunstancia le resulta difícil, sobre todo al pensar que sus habilidades empezarán a deteriorarse y limitarán su actividad. Ello le genera tristeza y desmotivación, a lo cual se pueden sumar ideas de culpa, desgano e insomnio, —añade Salazar—, quien también sugiere terapia psicológica para la familia, que debe enfrentarse a la situación.

Cuidadosa alimentación

Todo adulto mayor requiere una dieta balanceada y, en caso del parkinson debe cuidarse porque la persona tiende a padecer estreñimiento y dificultades manuales para comer, e incluso, tragar, señala María José Basterrechea, del Centro de Nutrición Clínica. “Para prevenir y tratar el estreñimiento, lo más adecuado es ingerir abundantes líquidos y aumentar el consumo de fibra (verduras, frutas, legumbres y cereales integrales)”, sugiere la nutrióloga.

Las proteínas tienden a interferir con la levodopa, reduciendo su absorción. En esos casos, se deben eliminar, durante el día, alimentos como carne, pollo, pescado, lácteos y huevos, pero consumirlos en la cena para evitar un desequilibrio nutricional.

Si existe dificultad para deglutir alimentos sólidos, hay que hacerlos en papilla. Antes de comer es aconsejable que beban un sorbo de agua fría, ya que estimula el reflejo de la deglución.

Atenciones en casa

Un paciente de parkinson debe caminar 10 minutos, unas cuatro veces al día. Se debe evitar obstáculos y alfombras que dificulten su paso; de igual manera se pueden instalar barras de agarre para prevenir las caídas.

Debe ayudárseles a comer cuando se les dificulte hacerlo por sí solos. Asimismo, proveer cubiertos que pesen poco y vajillas irrompibles. Si tienen dificultad para llevarse el vaso a la boca, una pajilla flexible es una buena opción, dice Basterrechea.

Fuentes consultadas:

Neurólogo Dávila: 2232-9274, Psiquiatra salazar: 2369-2655,

nutrióloga Basterrechea: 2385 7717,

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