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PARIS (AFP) - El reabastecedor espacial europeo "Julio Verne" se acoplará el jueves a la Estación Espacial Internacional (ISS) gracias a su sistema de orientación láser, misión que representa una nueva etapa para Europa en la carrera espacial.

El Vehículo Automatizado de Transferencia (ATV), un abastecedor automatizado y lanzado el 9 de marzo por un cohete Ariane desde Kourou (Guayana francesa), efectuó el lunes el último ensayo que lo llevó a 11 metros de la ISS, empleando por primera vez su sistema de orientación láser.

"Fue un ensayo general perfecto para el jueves", destacó, el jefe del proyecto de la Agencia Espacial Europea (ESA), John Ellwood, al remarcar la interacción entre "el 'Julio Verne', los equipos en el Centro de Control de la ATV y los de Moscú (Rusia) y Houston (Estados Unidos)".

Está previsto que el ATV se acople al módulo ruso Zvezda, que hasta ahora había acogido a los abastecedores Progress, con una capacidad de carga tres veces inferior.

Esta operación se realizará hacia las 14H40 GMT y estará controlada desde el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES) de Toulouse (sur de Francia).

El ATV (Automated Transfer Vehicle), cuyo primer ejemplar de cinco que se prevé construir fue bautizado "Julio Verne", es un vehículo de 20 toneladas que abastecerá la ISS de agua, ergols (elementos del sistema de propulsión), víveres y material científico y que realzará su órbita.

Al cabo de su misión de seis meses, cargado de los desechos de la Estación, el ATV será lanzado hacia la atmósfera, donde se desintegrará.

Este aparato de reabastecimiento espacial representa además la contribución financiera de Europa a la Estación Espacial Internacional y resultará indispensable para ésta a partir de 2010, cuando dejen de funcionar las naves estadounidenses Endeavour y Atlantis.

Construido por Astrium Space Transportation, filial del consorcio europeo de aeronáutica y defensa EADS, el ATV es un cilindro de 10,3 metros de largo y 4,5 de diámetro capaz de llevar nueve toneladas de carga.