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COLOMBO (AFP) - El ministro de Transportes de Sri Lanka, Jeyaraj Fernandopulle, murió este domingo en un presunto atentado suicida atribuido por el gobierno a los separatistas tamiles en una ciudad cerca de Colombo, que también dejó otros 11 muertos y 50 heridos.

Jeyaraj Fernandopulle, de 55 años, presidía la tradicional ceremonia de Año Nuevo en la ciudad de Weliveriya cuando se produjo el atentado, indicó la policía. "Fue un atentado suicida, de los Tigres para la Liberación del Eelam Tamil (TLET)", afirmó el ministro de Comunicación, Anura Yapa. Fernandopulle, un duro crítico del TLET, había participado en las fallidas negociaciones de paz con los rebeldes y era considerado como un potencial primer ministro del país.

Es el segundo miembro del gobierno asesinado en lo que va del año. En enero, un atentado con bomba en el mismo distrito ya había costado la vida al ministro de la Construcción, D. M. Dassanayake.

La televisión mostraba este domingo los destrozos provocados por la explosión, que se produjo cuando Fernandopulle pronunciaba un discurso ante un grupo de atletas que se aprestaba a iniciar una maratón. "Sospechamos que el atentado fue llevado a cabo por un kamikaze que se hizo pasar por un participante en la maratón", dijo a la AFP un policía en el lugar de los hechos.

El ministro acababa de alzar la bandera nacional para marcar el inicio de las celebraciones de Año Nuevo, una festividad que comparten la mayoría cingalesa y la minoría tamil de la convulsionada isla, situada al sur de India. La explosión le sorprendió en medio de una frase. "Espero que ustedes puedan concluir estos juegos con éxito...", fue lo último que dijo, cuando el estallido segó su vida.

Otras once personas murieron y 50 fueron trasladadas al hospital con graves heridas. Entre las víctimas fatales figuran un conocido entrenador de atletismo, Lakshman de Silva, y varios deportistas locales.

Fernandopulle era uno de los políticos más protegidos del país, y este domingo estaba rodeado por un cordón de guardaespaldas de un cuerpo de élite policial.

El presidente srilankés, Mahinda Rajapakse, condenó el atentado como un acto "cobarde" de los separatistas tamiles y llamó a la población a mantener la calma. "Llamo a la población a mantener la calma y el recogimiento ante esta tremenda provocación de las fuerzas del terror", dijo el mandatario en un comunicado. "Quiero reiterar que este acto cobarde no debilitará nuestra determinación de erradicar el terrorismo y de aportar paz, armonía y democracia a todo nuestro pueblo, lo cual era también la voluntad constante e incondicional de Jeyaraj Fernandopulle," agregó el presidente de Sri Lanka.

La violencia comunitaria se cobró este año la vida de dos ministros, pero también de un político favorable a los rebeldes en un atentado con bomba atribuido a las fuerzas de seguridad, aunque el gobierno culpó también de ese hecho al TLET.

El ministerio de Defensa divulga partes diarios de muertes de guerrilleros enfrentados con las fuerzas de seguridad en el norte del país.

El gobierno y el TLET rompieron en enero una tregua de seis años, negociada bajo la égida de Noruega. En conflicto desde 1972, los Tigres tamiles, hinduistas, combaten por la independencia del norte y el noreste de Sri Lanka, un país poblado por un 75% de cingaleses budistas.