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JERUSALÉN (AFP) - Israel lanzó el domingo, dos años después de la guerra en Líbano, el mayor ejercicio de defensa pasiva de su historia, y aseguró que no tenía ninguna intención hostil hacia Siria y Líbano.

Este ejercicio de cinco días, llamado "Instante crítico", está destinado a preparar a la población israelí a ataques con armas convencionales --como los cohetes Katiusha disparados a mediados de 2006 por el Hezbolá libanés-- o a ataques de misiles con cabezas químicas y bacteriológicas.

"El objetivo del ejercicio consiste en verificar la capacidad de las autoridades para actuar en momentos de crisis y a preparar la retaguardia en diversas circunstancias", afirmó el primer ministro Ehud Olmert al iniciarse la reunión semanal del gabinete en Jerusalén.

El ministro de Defensa, Ehud Barak, aseguró que "en las guerras actuales, preparar la retaguardia a enfrentar (los ataques) constituye un elemento fundamental para la victoria".

En el contexto de tensión con Siria, Israel se esforzó por tranquilizar a ese país, así como a Líbano.

"Esto no es más que un ejercicio que no esconde nada. Todos los informes sobre la tensión en el norte deben ser minimizados. Nosotros no tenemos planes secretos", insistió Olmert.

"De acuerdo con mis informaciones, los sirios lo saben y no hay ningún motivo para interpretar este ejercicio de otra manera (...). Israel no busca ningún enfrentamiento violento en el norte. Nosotros deseamos negociaciones de paz con los sirios", agregó.

Las conversaciones sirio-israelíes están detenidas desde 2000. Siria exige la devolución total de la meseta del Golán, ocupada por Israel desde 1967, a cambio de la paz.

"El frente norte es particularmente sensible, pero nosotros no queremos provocar una degradación (militar) y la otra parte lo sabe", dijo Barak. Sin embargo, "estamos preparados para hacer frente a cualquier acontecimiento, añadió.

El domingo por la mañana, las radios militar y pública llamaban a la población a verificar los refugios con esta consigna: "Estar protegido es estar preparado".

El martes, las sirenas sonarán en todo el país, tanto en las instituciones públicas como en las escuelas, y los habitantes deberán ir a los refugios. Al mismo tiempo, la defensa civil explicará por primera vez en la televisión la forma de comportarse en caso de ataque.

Los hospitales, servicios de emergencia, municipios y ministerios estarán movilizados para este ejercicio, que se desarrolla en un contexto de tensión entre Israel y Siria.

Después de la guerra en Líbano contra la milicia chiita Hezbolá, las autoridades israelíes fueron severamente criticadas en un informe oficial por la falta de preparación y la desorganización de los servicios encargados de la protección de los civiles.

Durante ese conflicto, la milicia chiita logró disparar unos 4.000 cohetes contra el norte de Israel y obligó a un millón de civiles a vivir en refugios vetustos y mal equipados, que carecían de espacio suficiente, de alimentos y ventilación.

El sábado, el ejército libanés y la Fuerza de las Naciones Unidas en Líbano (FINUL) afirmaron que se mantenían "vigilantes" ante este ejercicio, para controlar cualquier "violación" de la frontera entre ambos países.

"Cuando el enemigo está efectuando maniobras en la frontera, es normal que el ejército se muestre vigilante", declaró un portavoz del ejército libanés.