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BAGDAD (AFP) - Al menos 20 personas murieron el domingo en violentos enfrentamientos entre militares estadounidenses y milicianos chiitas en Ciudad Sadr, un suburbio de Bagdad, donde las autoridades exigieron el desmantelamiento de todas las milicias.

Tras los enfrentamientos entre milicianos sadristas y fuerzas iraquíes, que causaron 700 muertos entre el 25 y 30 de marzo en los principales núcleos chiitas, la violencia volvió a hacer acto de presencia en este inmenso barrio en las afueras de Bagdad, bastión del movimiento radical del clérigo Moqtada Sadr.

Además de la veintena de muertos, más de 50 personas tuvieron que ser atendidas en los hospitales de la zona.

Poco antes, la comandancia estadounidense había informado de la muerte de "nueve criminales" en un ataque aéreo llevado a cabo por la mañana, sin más precisiones.

Los choques entre soldados estadounidenses y milicianos chiitas en Ciudad Sadr empezaron durante la noche y proseguían el domingo. La zona fue acordonada por el ejército norteamericano y las fuerzas de seguridad iraquíes.

Según habitantes del lugar, helicópteros Apache abrieron fuego en repetidas ocasiones contra blancos terrestres.

El sector quedó completamente acordonado por las tropas estadounidenses e iraquíes. La circulación automovilística está prohibida en todo el barrio.

La violencia sobrevino tras una semana de relativa calma en el duro pulso que mantienen el gobierno del chiita Nuri Al Maliki y el movimiento sadrista.

Los enfrentamientos a gran escala entre milicianos y soldados iraquíes cesaron el 30 de marzo, tras un llamamiento de Moqtada Sadr a sus simpatizantes para que se retiraran de las calles.

Sin embargo, la tensión no aflojaba en Basora (sur) y Sadr City, donde hubo tiroteos esporádicos en los últimos días.

El primer ministro iraquí amenazó el jueves con nuevos "asaltos" contra las milicias, aunque ofreció el fin de las operaciones militares "a todos los que quieran deponer sus armas".

En una clara advertencia al Ejército del Mahdi, los principales líderes políticos iraquíes pidieron el "desmantelamiento" de todas las milicias en el país, una condición indispensable, señalaron, para que el líder radical pueda participar en el proceso político y en las futuras elecciones.

El "Consejo político de seguridad nacional", que reunió el sábado a Maliki, el jefe del Estado, Jalal Talabani, y los líderes de todos los partidos políticos representados en el Parlamento, pidió a las milicias que "entreguen sus armas al gobierno y vuelvan a las actividades civiles pacíficas".

En otro incidente, en Mosul (norte), las fuerzas de seguridad iraquíes anunciaron la liberación de 42 estudiantes secuestrados pocas horas antes.

"Hemos liberado a los estudiantes secuestrados esta mañana al sur de Mosul", dijo el general Jaled Abdul Sattar, portavoz del ejército en esa ciudad.

Los estudiantes viajaban en dos autobuses que fueron interceptados por camiones equipados con ametralladoras a unos 30 km al sur de Mosul, cerca de la ciudad de Jurm.