Algunos analistas esperan que el barril reduzca su valor hasta en 30%, mientras otros afirman que los precios permanecerán altos y volátiles debido a factores como los riesgos geopolíticos, los escasos inventarios y los cuellos de botella en el proceso de refinación en todo el mundo. Sin embargo, no se puede negar que la esperada subida de los precios del petróleo, que alcanzó la simbólica cifra de US$100 por barril el miércoles en Nueva York, se debe al temor y a la especulación.

La demanda está aumentando en China, India y el Oriente medio. Y la inestabilidad política en países productores como Irán, Irak y Nigeria ha suscitado temor en los bancos y los fondos de riesgo, quienes han hecho grandes apuestas sobre el petróleo, lo que a su vez ha impuesto mayor presión sobre los precios.

Las compañías petroleras se han beneficiado enormemente con los elevados precios, pero el crecimiento de las ganancias se está desacelerando debido a que están cayendo los márgenes de refinación; la diferencia entre lo que las compañías pagan por el petróleo que refinan y lo que reciben por el producto que venden. El aumento este año de los precios del petróleo ha superado los aumentos en los precios de la gasolina y el diésel.

La chispa que haría estallar al mercado podría ser desde una recuperación de los inventarios hasta la decisión de la OPEP de aumentar la producción. La organización petrolera denunció que la tendencia alcista se debe a las especulaciones creadas dentro de los mismos mercados internacionales.

El pronóstico sobre el crecimiento en la demanda de petróleo para el 2008 sigue sin cambio, y se considera que la mejoría en la situación geopolítica y la perspectiva de desaceleración económica deben ayudar a calmar las presiones sobre el precio del petróleo. Tras la especulación podría producirse un descenso brusco de los precios, de la misma intensidad o mayor que la subida inicial. Sólo hace falta que los precios alcancen niveles irracionales, como está ocurriendo.

El alza del petróleo no es un caso aislado. Metales preciosos, metales industriales y algunos alimentos, como el trigo y el aceite de soya, registraron máximos en el 2007.

La depreciación del dólar también ha provocado el alza de los precios. Medido en dólares, el petróleo subió 56%, pero medido en euros el aumento fue de 37%.

Píldora de humor.- Hola Fernando, ¿qué es de tu vida?

-Pues mira, ahora trabajo en el Gobierno.

-¡Qué bien!, así que ahora no trabajas por las tardes.

- No, por las tardes no voy. Cuando no trabajo es por las mañanas.