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WASHINGTON (AFP) - La sonda estadounidense Messenger se acercó el lunes a las 19H00 GMT a 200 km de la superficie de Mercurio, el planeta más pequeño del sistema solar, tal como estaba previsto para la primera visita desde 1975, indicó un portavoz de la misión de la NASA.

Luego de 10 minutos, las señales de radio llegaron al centro de control de la universidad estadounidense John Hopkins en Maryland (este), lo que permitió confirmar que todo se desarrollaba según lo previsto, indicó la portavoz Paulette Campbell.

El Messenger (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging) recogerá datos sobre la composición mineral y química del suelo de Mercurio y de su atmósfera y su magnetósfera para intentar develar su misteriosa génesis.

Los científicos esperan que las aproximadamente 1.300 imágenes que captará la sonda permitan conocer algunos de los misterios del planeta más cercano al Sol.

Además del sobrevuelo del lunes, la sonda debe acercarse a Mercurio en octubre de 2008 y en septiembre de 2009, y luego una cuarta y última cita en marzo de 2011.

El Messenger fue lanzado el 3 de agosto de 2004 sobre un cohete Delta II. Al término de su viaje de seis años y medio habrá recorrido 7.800 millones de km.

Mariner 10 fue la primera sonda que se aproximó a Mercurio, en tres oportunidades en 1974 y 1975.