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MELBOURNE, Australia (AFP) - La rusa Maria Sharapova dio un gran paso hacia su primer Abierto de tenis de Australia al aplastar este martes a la número uno mundial, Justine Henin, después de que el español Rafael Nadal llegara por primera vez a semifinales al derrotar al finlandés Jarkko Nieminen.

Sharapova, cabeza de serie N.5, derrotó por un contundente 6-4, 6-0 a la belga, vengándose de la maratoniana final del Masters que Henin le ganó en noviembre, y se abre camino hacia el que sería su primer título en Melbourne gracias también a la eliminación de la vigente campeona, Serena Williams.

Su rival por una plaza en la final será la serbia Jelena Jankovic, tercera favorita, que eliminó a la menor de las hermanas Williams también en dos mangas, por 6-3, 6-4, llegando por primera vez a este estadio de la competición.

Sin la estadounidense, séptima favorita de esta edición y ganadora del Open australiano en 2003, 2005 y 2007, y tras poner fin a la extraordinaria serie de 32 victorias consecutivas de Henin, invicta desde la semifinal de Wimbledon en julio, Sharapova camina con paso firme hacia la victoria.

Además, la rusa confirma que está de vuelta al primer plano, como dejó entrever en la capital española tras dos meses lesionada.

"Ella ha jugado a un gran nivel. Ha estado mejor al servicio, ha sido mucho más agresiva. Está en gran forma. No tengo excusas, ha sido la mejor", reconocía Henin, que se mantendrá como número uno mundial pase lo que pase al final del torneo.

"Es uno de los partidos más sólidos que he hecho. He sido paciente y, al mismo tiempo, agresiva", comentaba la interesada tras infligir a Henin su primer 6-0 desde hace cinco años.

En el cuadro masculino, Nadal, número 2 mundial y segundo favorito del torneo, se impuso a Nieminen, cabeza de serie N.24, por 7-5, 6-3, 6-1 y se medirá en su primera semifinal del primer torneo de Grand Slam del año a Jo-Wilfried Tsonga.

El francés, sin ser cabeza de serie, dio la gran sorpresa para concluir la jornada derrotando al ruso Mijaíl Yuzhny, cabeza de serie N.14, en tres sets por 7-5, 6-0, 7-6 (8/6).

Nadal sólo ha pasado nueve horas y cuarenta minutos en la pista para ganar, sin perder un solo set, sus cinco partidos del 'grande' que abre la temporada, con lo que llegaría lleno de energía a su posible final contra el número uno mundial, el suizo Roger Federer.

"Estoy haciendo un buen comienzo de temporada, mejor de lo que esperaba. Juego bien en los momentos importantes", decía el interesado. "Físicamente estoy muy bien, no tengo ningún problema. No he perdido ningún set, lo que me ayuda a estar más fresco", reconocía.

El mallorquín de 21 años, tricampeón de Roland Garros, tiene la posibilidad de arrebatar a Federer la primera posición que ocupa ininterrumpidamente desde febrero de 2004 si gana el torneo y el suizo no se impone el miércoles al estadounidense James Blake para pasar a semifinales.

"No quiero pensar en eso porque ganar un Grand Slam es muy difícil", insistía sin embargo Nadal. "En hierba, en tierra batida, todo es difícil en Grand Slam. Este año estoy intentando hacerlo lo mejor posible, como todos los años", añadió.

-- Resultados de la novena jornada del Abierto de tenis de Australia:

   -   Individuales masculinos - cuartos de final:
   Rafael Nadal (ESP/N.2) derrotó a Jarkko Nieminen (FIN/N.24)    7-5, 6-3, 6-1

   -   Individuales femeninos - cuartos de final:
   Jelena Jankovic (SRB/N.3) derrotó a Serena Williams (USA/N.7)   6-3, 6-4
   Maria Sharapova (RUS/N.5) a Justine Henin (BEL/N.1)             6-4, 6-0

- Dobles masculinos - cuartos de final:

   .    Arnaud Clément/Michael Llodra (FRA/N.7)
   derrotaron a Daniel Nestor/Nenad Zimonjic (CAN/SRB/N.2)         6-4, 6-4
   .   Jeff Coetzee/Wesley Moodie (RSA)
   a Martin Damm/Pavel Vizner (CZE/N.4)                          7-5, 5-7, 6-4

   -   Dobles femeninos - cuartos de final:
   .   Alona Bondarenko/Kateryna Bondarenko (UKR)
   derrotaron a Cara Black/Liezel Huber (ZIM/USA/N.1)              6-3, 6-2
   .   Victoria Azarenka/Shahar Peer (BLR/ISR/N.12)
   a Janette Husarova/Flavia Pennetta (SVK/ITA/N.13)               6-1, 6-1
   .   Yan Zi/Zheng Jie (CHN/N.7)
   a Serena Williams/Venus Williams (USA)                         3-6, 6-4, 6-2

   -   Dobles femeninos - tercera ronda:
   .   Anabel Medina/Virginia Ruano (ESP/N.10)
   a Jelena Jokovic (SRB)/Bethanie Mattek (USA)             6-2, 6-7 (5/7), 6-2