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WASHINGTON (AFP) - La NASA lanzó el jueves el transbordador Atlantis desde el Centro Kennedy, cercano a Cabo Cañaveral (Florida, sureste), con siete astronautas a bordo que tendrán la misión de instalar en la Estación Espacial Internacional (ISS) el laboratorio europeo Columbus.

"Les deseo una misión exitosa y un regreso seguro", dijo a la tripulación el director de vuelo, Dough Lyons.

Atlantis, que partió a las 19H45 GMT de la plataforma de lanzamiento 39A, alcanzó poco más de un minuto después una velocidad de 6.000 km/hora, indicó la agencia espacial estadounidense.

Los dos cohetes propulsores, que proveen 80% del impulso inicial, se separaron dos minutos después del despegue, para caer en el Atlántico, de donde serán recuperados y reutilizados.

Impulsado por sus tres motores criogénicos, la ascensión prosiguió y el tanque de combustible externo se desprendió como previsto para caer al océano. Ocho minutos y medio después de su lanzamiento, Atlantis entró en órbita.

Se espera que el sábado a las 17H25 GMT se acople como previsto a la ISS, donde permanecerá ocho de los 10 días y 19 horas que comprende en total la misión.

"Es un gran día para la Europa espacial", aseguró Jean-Jacques Dordain, director de la Agencia Espacial Europea (ESA), durante una conferencia de prensa conjunta con responsables de la NASA.

"No hay un lanzamiento de un transbordador que pueda tener un impacto mayor que el de trasladar Columbus a la ISS, ya que ese laboratorio aporta a la estación una participación y capacidad (científica) verdaderamente internacional", aseguró el jefe de la NASA, Michael Griffin, en la conferencia de prensa.

Con la instalación de Columbus, Europa se convertirá en un socio completo de la ISS, considerada esencial para preparar, con experimentos científicos en microgravedad, la exploración humana de Marte. Hasta el momento sólo Estados Unidos y Rusia disponen de laboratorios en la estación internacional.

"Ahora que tenemos nuestro laboratorio en órbita, la ESA es un socio visible y concreto de la ISS", estimó Dordain.

Columbus permitirá realizar cientos de experimentos, en particular en biotecnología, medicina, materiales y fluidos.

El del Atlantis es el primero de los cinco vuelos programados en 2008. Inicialmente, la partida estaba prevista para comienzos de diciembre, pero se anuló tras dos intentos frustrados por una anomalía en los indicadores de hidrógeno líquido del tanque externo.

Concebido para ser llevado por el transbordador, el laboratorio orbital europeo tiene la forma de un módulo cilíndrico de siete metros de largo, con 4,5 metros de diámetro. Puede albergar hasta tres personas.

La construcción de Columbus, cuyo costo fue de 1.900 millones de dólares, comenzó en 1992 con varios años de retraso. El proyecto se remonta a 1982 y debía estar acoplado a la ISS a fines de 2004. Pero el accidente del transbordador Columbia en 2003 clavó en el suelo a los demás transbordadores durante dos años.

El laboratorio europeo será controlado desde el Centro alemán de operaciones espaciales en Oberpfaffenhofen, cerca de Múnich.

Alemania es el mayor contribuyente en el proyecto Columbus. Financia 41% del total, seguido de Italia (23%) y Francia (18%).

Por otra parte, el laboratorio japonés Kibo, el cuarto previsto en la arquitectura de la ISS y también el más grande, será enviado a la estación orbital en varias partes, puesto que requiere tres vuelos de transbordadores para su instalación. El primero está previsto para marzo de 2008.

Con un costo total estimado en 100.000 millones de dólares, la ISS es un proyecto en el que participan 17 países, de los cuales once son naciones miembros de la ESA.