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BOGOTA (AFP) - El segundo hombre de las FARC, Raúl Reyes, murió en Ecuador cerca de la frontera, en un ataque aéreo lanzado por militares colombianos, anunció el sábado el gobierno, que calificó al operativo como el "golpe más contundente" contra la guerrilla.

"En una operación conjunta de las Fuerzas Militares y la policía nacional fue dado de baja alias Raúl Reyes, miembro del secretariado de las FARC, y es el golpe más contundente que se le ha dado a ese grupo terrorista", indicó el ministro de Defensa, Juan Manuel Santos en conferencia de prensa.

En la operación, que se realizó en la medianoche del viernes al sábado, murieron 17 guerrilleros y un soldado colombiano, según el ministro.

Santos dijo que el campamento donde estaba Reyes "estaba ubicado en el lado ecuatoriano a 1.800 metros de la frontera", y que las tropas de Colombia atacaron desde su país.

"La Fuerza Aérea Colombiana procedió a atacar el campamento, desde el lado colombiano, teniendo siempre en cuenta la orden de no violar el espacio aéreo ecuatoriano", manifestó.

Reyes, de 59 años y cuyo verdadero nombre era Luis Edgar Devia, era un dirigente del sindicato local de la multinacional Nestlé en el departamento colombiano de Caquetá (sur), que tomó las armas en los setenta y que desde hacía una década oficiaba como portavoz de las FARC.

Según Santos, el cuerpo de Reyes y de un acompañante "fueron trasladados a territorio colombiano, para evitar que las FARC intentaran recuperarlos". El cadáver fue llevado a la población fronteriza de Puerto Asís y de allí trasladado en la noche a Bogotá.

El presidente ecuatoriano Rafael Correa fue informado por su homólogo colombiano Alvaro Uribe de los detalles del operativo.

Uribe agradeció al mandatario ecuatoriano "su determinación para derrotar el terrorismo" y anunció el pago de sendas recompensas a dos informantes que permitieron localizar al jefe rebelde.

Según militares colombianos, Reyes fue localizado por una llamada que hizo desde su teléfono satelital y el reporte de informantes.

"Hemos dado otro paso en la dirección de derrotar la farándula del terrorismo sanguinario" agregó Uribe, en el discurso radiotelevisado desde la población de Rionegro, cerca a Medellín (noroeste).

El gobierno ecuatoriano mantenía el sábado "consultas al más alto nivel" para fijar una posición frente al operativo colombiano, confirmaron fuentes oficiales a la AFP.

"Parece que las FARC incursionaron en territorio ecuatoriano. Hay que aclarar un poco el incidente", señaló Correa, quien pidió a militares trasladarse a la zona para determinar las circunstancias del hecho.

En Caracas, el presidente venezolano Hugo Chávez advirtió que si Colombia realiza en su país una operación militar similar contra las FARC, sería "causa de guerra".

En las primeras imágenes conocidas del jefe rebelde abatido, difundidas en Internet por el diario El Tiempo, se ve el cuerpo ensangrentado de Reyes vestido con una camiseta blanca con la imagen del fundador de las FARC, Manuel Marulanda ("Tirofijo").

Reyes era uno de los siete integrantes del Secretariado, el ente que coordina las acciones de unos 17.000 hombres y 60 frentes que conforman a la principal guerrilla colombiana, creada en 1964 por un grupo de campesinos -entre ellos Marulanda- en la región de Marquetalia.

El presidente francés, Nicolas Sarkozy, instó este sábado a "hacer prevalecer las consideraciones humanitarias" en Colombia y a confirmar "la dinámica positiva" para la liberación de los al menos 39 rehenes aún en poder de esa guerrilla.

En tanto, dirigentes oficialistas y la iglesia Católica en Colombia señalaron que la muerte de Reyes debería llevar a las FARC a buscar una salida incruenta al prolongado conflicto colombiana.

"El único camino que les queda es la negociación", aseguró el presidente del partido conservador, Efraín Cepeda.

"Las FARC deben iniciar ya en serio un proceso de paz que ponga termino a esta larga pesadilla que ha vivido Colombia", aseguró monseñor Fabián Marulanda, secretario de la Conferencia Episcopal colombiana.