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CABO CAÑAVERAL, EEUU (AFP) - El transbordador estadounidense Endeavour se disponía a partir el martes en la madrugada rumbo a la Estación Espacial Internacional (ISS) en una misión de 16 días en la que transportará la primera parte de un laboratorio japonés.

En la jornada del lunes, la NASA anunció que había comenzado el llenado del tanque de combustible externo del transbordador espacial, cuando mientras los pronósticos meteorológicos indicaban una situación casi ideal para el despegue previsto para las 02H28 locales del martes (06H28 GMT)

El llenado del tanque, que dura alrededor de tres horas, representa la última fase de los preparativos de lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy, cerca de Cabo Cañaveral en Florida, sureste de Estados Unidos.

Se trata del primer lanzamiento nocturno desde 2006. Tras la catástrofe del transbordador Columbia el 1 de febrero de 2003, la NASA buscó evitarlos para garantizarse de que las numerosas cámaras que desde el suelo filman el despegue puedan detectar eventuales impactos contra la nave en ascenso.

Un pedazo de espuma aislante dañó la protección térmica del Columbia durante la ascensión, lo que ocasionó que el transbordador se desintegrara al reingresar a la atmósfera terrestre.

De los 122 lanzamientos del transbordador desde abril de 1981, sólo 29 fueron nocturnos.

La principal tarea en la ISS, a la que Endeavour permanecerá acoplado 12 de los 16 días que dura la misión, será instalar la primera etapa del laboratorio japonés Kibo, un sitio para investigaciones de microgravedad que busca abrir una nueva etapa en la exploración del espacio.

Kibo, que significa "esperanza" en japonés, será llevado a la ISS en tres etapas. Una vez finalizado, completará el núcleo de investigación de la estación espacial junto a los laboratorios estadounidense, ruso y europeo.

La tripulación de siete astronautas, incluido el japonés Takao Doi, tenía previsto llegar a la plataforma de lanzamiento del Centro Kennedy a las 03H08 GMT para abordar la nave y ultimar los preparativos de la misión de 16 días, que incluye cinco salidas al espacio para continuar con la construcción de la ISS.

Endeavour también transportará un sistema robotizado canadiense para completar el brazo robótico de la Estación Internacional.

Junto al astronauta nipón viajarán seis colegas estadounidenses: el comandante Dominic Gorie, de 50 años; el copiloto Gregory Johnson, de 45; los especialistas de misión Rick Linnehan (50); Robert Behnken (37); Mike Foreman (50), Garret Reisman (40) y el japonés Takao Doi, de 53 años.

Tras esta misión, la NASA tiene previstas otras 10, incluidas cuatro más este año, para completar la ISS el 30 de septiembre de 2010, cuando la flota de transbordadores de la agencia espacial estadounidense será retirada de servicio.

El domingo la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó el abastecedor europeo ATV para la ISS, por medio de un cohete Ariane 5, desde el centro espacial de Kourou, en la Guyana francesa.

La ISS es un proyecto de 100.000 millones de dólares en el que participan 16 países, y se considera esencial para preparar, en particular, futuras misiones habitadas a Marte.