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LOS ANGELES (AFP) - Una corte marcial de California (oeste de Estados Unidos) postergó hasta el viernes la apertura del primer proceso contra un marine implicado en la matanza de 24 iraquíes hace tres años en Hadiya, que estaba previsto para el jueves, anunció la base militar de Camp Pendleton.

"El proceso en la corte marcial del cabo Stephen Tatum que debía iniciarse el jueves fue postergado un día y comenzará el viernes", precisó sin más detalles el miércoles el centro de prensa de esta base de los marines, la más grande del mundo, a 130 km al sureste de Los Angeles.

Por este caso considerado uno de los crímenes graves que envuelven al ejército estadounidense, Tatum está acusado del asesinato de dos hermanas -de 14 y cinco años- el 19 de noviembre de 2005, cuando fueron allanadas casas del pueblo de Hadiya, 260 km al oeste de Bagdad, después de la muerte de uno de sus camaradas por una bomba artesanal instalada al borde del camino.

En total 24 civiles iraquíes, entre ellos mujeres y niños, murieron aquel día, según la fiscalía. Ocho marines fueron acusados a finales de 2006 por su papel en este hecho, pero cuatro se beneficiaron de una absolución.

Dos militares de rango, entre lo que se incluye Tatum, de 27 años, siguen siendo acusados por esta matanza, mientras que otros dos militares son procesados por no haber ordenado una investigación sobre el hecho.

El proceso, que se realizará en Camp Pendleton, una base de los marines a 130 km al sudeste de Los Angeles, se abrió luego de que la masacre de Hadiya fuera revelada por el semanario Time a mediados de 2006.

La justicia militar acusa a Tatum de "homicidio involuntario", de "poner en peligro la vida de terceros" y "agresión en circunstancias agravantes", cargos que de ser declarado culpable podrían costarle hasta 19 años de cárcel.

Otro marine, el sargento Frank Wuterich, está acusado de "homicidio voluntario" de al menos nueve personas y su juicio está previsto para las próximas semanas.

El oficial que lleva a cabo la investigación, el coronel Paul Ware, había recomendado el año pasado desestimar todos los cargos contra el cabo Tatum, pero el general de la infantería de marina James Mattis, los mantuvo vigentes y por eso el juicio siguió su curso.

El coronel Ware indicó que Tatum empezó a disparar "instintivamente" contra los niños porque Wuterich había comenzado a abrir fuego. "Cuando se dio cuenta de que estaba disparando contra los niños, ya su cuerpo había reaccionado", afirmó el oficial amparándose en la descripción de tácticas militares en situación de guerra.

Pero en agosto de 2007 se filtró un elemento clave en una de las audiencias preliminares concerniente al sargento Wuterich, cuando uno de los marines que lo acompañaba junto a Tatum, Humberto Mendoza, declaró como testigo y dijo que advirtió a Tatum de que había niños en una habitación y el cabo le replicó: "Igual iré".

Gary Solis, ex juez militar y profesor de la universidad de Georgetown en Washington, dijo a la AFP que en casos como el que enfrenta Tatum "la duda siempre beneficia al que dispara".

Para él, va a ser difícil para la fiscalía establecer los hechos cuando no hay elementos balísticos y con testimonios contradictorios, olvidadizos, a dos años y medio del drama.

Se prevé que el jueves y el viernes se seleccione al jurado y que recién la semana próxima se inicie el juicio.

Los otros dos oficiales implicados en este caso son el lugarteniente Andrew Grayson, acusado de "perjurio" y "obstrucción la justicia", y el coronel Jeffrey Chessani, el militar de mayor graduación acusado en un caso de crimen de guerra en Irak, por "faltar a su deber de oficial" y "no haber ejecutado una orden legal" para esclarecer el hecho.