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CABO CAÑAVERAL, EEUU (AFP) - El transbordador estadounidense Endeavour aterrizó este miércoles en Florida luego de una exitosa misión en la Estación Espacial Internacional (ISS) en la que se instaló un laboratorio japonés y un robot canadiense para mantenimiento, informó la NASA.

El Endeavour aterrizó a las 20H39 locales (00H39 GMT) luego de una misión de 16 días que incluyó el récord de 12 días acoplado a la ISS y cinco caminatas espaciales, más que ninguna otra misión espacial en la historia.

La nave tocó suelo luego de posponer el aterrizaje 90 minutos antes debido a desfavorables condiciones meteorológicas. Se trató del segundo aterrizaje nocturno desde setiembre de 2006 y el número 29 desde el lanzamiento del primer vuelo en 1981.

"Bienvenido Endeavour", saludó a la tripulación de la nave Jim Dutton desde el centro de control.

"Okairinasai Takao. Bienvenue Leo," dijo Dutton en japonés y en francés para darle la bienvenida a la tierra al astronauta japonés Takao Doi y al astronauta francés de la Agencia Espacial Europea Leopold Eyharts, quien retornó luego de 50 días en el espacio.

"Felicitaciones a todo el equipo por la misión", agregó Dutton.

La misión del Endeavour que funcionó sin contratiempos fue recibida con mucho entusiasmo por todo el equipo de la agencia espacial estadounidense.

"Esta ha sido una aventura de dos semanas y resulta un placer y un honor participar de ella", indicó el copiloto Greg Johnson a la misión de control de la NASA en Houston, Texas, luego de que la tripulación fue despertada el miércoles a las 15H00 GMT.

El comandante Dominic Gorie había calificado la misión como "impresionante".

El director de vuelo de la ISS, Dana Weigel, indicó que las caminatas espaciales se habían convertido en un nuevo récord.

"Fueron cinco... más de lo que hemos realizado en cualquier otra misión", dijo.

Los caminantes espaciales trabajaron con éxito en el exterior del laboratorio de la Agencia Espacial Europea y finalizaron el trabajo inconcluso de la tercer caminata del 17 de marzo.

El Endeavour fue lanzado el 11 de marzo. Su misión principal era la de instalar parte del laboratorio espacial japonés Kibo, un centro de investigación con micro-gravedad que se transformará en el módulo mayor cuando esté completo para marzo de 2009.

El astronauta japonés Doi sostuvo que "se inaugura una nueva era para Japón y su programa espacial".

Los astronautas también probaron nuevas técnicas para el escudo térmico de la nave. La NASA viene experimentando diversas formas de reparación de la capa de protección desde la trágica explosión del Columbia al reingresar a la atmósfera de la tierra en 2003 en el que perdieron la vida los siete miembros de la tripulación.

En la misión, los astronautas también instalaron el robot canadiense Dextre, que está diseñado para llevar adelante operaciones de mantenimiento en la estación espacial que hasta ahora requerían de la mano de obra del hombre. Su funcionamiento reduce el riesgo que suponen las caminatas espaciales.

Los brazos del robot fuero diseñados de forma tal que le permite movimientos de máxima versatilidad. Los conectores umbilicales proveen energía e información.

Manipulado con comandos manuales desde la ISS o desde los controles de la misma tierra, Dextre de 1,56 toneladas conducirá operaciones tales como el reemplazo de pequeños componentes dañados en el exterior de la estación.

La NASA quiere completar la construcción de la ISS en el 2010 cuando está previsto que pase a retiro las tres naves de navegación espacial que integra su flota.