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TOKIO (AFP) - Japón acogió el jueves con entusiasmo el éxito de la misión de la nave estadounidense Endeavour, que regresó a la Tierra tras instalar una parte del laboratorio de microgravedad nipón en la Estación Espacial Internacional, abriendo una "nueva era" espacial para el país.

El Endeavour regresó el miércoles a Florida (Estados Unidos) tras una misión de 16 días que incluyó un récord de cinco paseos espaciales.

La instalación de los primeros componentes del laboratorio japonés Kibo, que representará el mayor módulo de la Estación Espacial Internacional (ISS) una vez se haya completado en marzo de 2009, abre "una nueva era para Japón en los programas espaciales", afirmó el astronauta nipón a bordo del Endeavour Takao Doi.

Kibo, que significa "esperanza" en japonés, será utilizado para experimentos en gravedad cero destinados a desarrollar nuevos productos nipones, como medicamentos.

"Estoy contento de que el programa de la ISS esté progresando paso a paso, es una noticia maravillosa para el mundo y también para Japón", señaló en rueda de prensa en Tokio el portavoz del gobierno, Nobutaka Machimura.

En el cuartel general de la Agencia Japonesa Aeroespacial de Exploración (JAXA), en los suburbios de Tokio, una docena de empleados siguieron en directo el aterrizaje del Endeavour, explicó un responsable del centro, Nobuyuki Otake.

"La gente contuvo el aliento mientras observaba la llegada" de la nave. Finalmente "suspiró con alivio, antes de empezar a aplaudir con entusiasmo", señaló.

Japón se unió al proyecto de construcción de la ISS, abanderado por el entonces presidente estadounidense Ronald Reagan, en 1985.

Tokio tiene previsto invertir unos 10.000 millones de dólares en el laboratorio Kibo. La segunda economía del planeta ha estado apostando fuerte por el espacio y ambiciona enviar a un astronauta a la luna en 2020.