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BAGDAD (AFP) - Aviones de la coalición internacional en Irak atacaron este viernes posiciones de la milicias chiitas en Basora (sur), al tiempo que el primer ministro iraquí, Nuri al Maliki, ofrecía recompensa a aquellos rebeldes que entreguen las armas.

Los ataques aéreos comenzaron antes del amanecer y suponen la primera intervención de la coalición en los combates que enfrentan al ejército iraquí contra los milicianos chiitas desde el martes en Basora, principal centro petrolero iraquí, ubicado a 550 km al sur de Bagdad.

Se trató de dos misiones de bombardeo dirigidas contra grupos de lanzadores de cohetes y contra congregaciones de milicianos chiitas en Basora, declaró a la AFP el comandante Tom Holloway.

Los enfrentamientos se trasladaron ya a la capital del país y a otras ciudades iraquíes. La cifra de muertos en combate desde el martes se eleva a más de 180 fallecidos y centenares de heridos, según el último recuento de la AFP.

El presidente estadounidense, George W. Bush, calificó los combates de "momento determinante para la historia de Irak libre". "Es una prueba" para el gobierno iraquí, añadió.

Bush dijo que el éxito en Irak es importante para mandar un "claro mensaje" a los líderes iraníes de que no pueden "imponer su criterio" a los demás países de Medio Oriente y para llevar la democracia a Oriente Medio, "la región más inestable del mundo".

Estos ataques coinciden con la oferta de Maliki de recompensar a los milicianos que abandonen la lucha. La oferta es válida hasta el 8 de abril y engloba las "armas pesadas y medias" disponibles en Basora, según un comunicado de su oficina.

Sin embargo, la propuesta sólo atañe a aquellos que no han participado en los combates que se libran desde hace cuatro días en Basora, según el asesor de Maliki, Sadek Al Rekabi.

La iniciativa "va dirigida a aquellos que tienen armas en sus casas, de manera que eliminemos estas armas y les demos una recompensa", precisó Rekabi.

Maliki ya había dado 72 horas de plazo a los milicianos del Ejército del Mahdi, del joven clérigo radical Moqtada Sadr, que participan en los combates de Basora para que depusieran sus armas.

Este ultimátum, aunque fue anunciado el miércoles, expiró el viernes por la mañana, porque el plazo empezó a contar desde el inicio de los combates, el martes por la mañana, dijo Rekabi.

La ofensiva va dirigida contra los bastiones de la milicia de Moqtada Sadr, cuyos representantes acusan al Gobierno de querer liquidarlos.

Sadr, que pone en duda la legitimidad del gobierno de Maliki, instó a hallar una solución "pacífica".

Mientras, Bagdad y las principales ciudades del país se encuentran en toque de queda.

El viernes por la mañana parecía haberse detenido el tiempo en un Bagdad sin tráfico debido a una prohibición de circulación, que estará vigente hasta el domingo por la mañana, en un intento por amainar los enfrentamientos entre los milicianos y las tropas. Las calles estaban vacías y los comercios cerrados, comprobó la AFP.

En el barrio de Sadr City, bastión de la milicia del Ejército del Mahdi, se oficiaron las exequias de las víctimas de los enfrentamientos.

El viernes, al menos cinco policías murieron en nuevos combates en Nasiriya (350 km al sur de Bagdad), así como dos milicianos y un civil, según la policía.

Dos guardias de la seguridad del vicepresidente iraquí, Tarek al Hachemi, murieron después de que obuses de mortero impactasen contra el despacho del político, ubicado en la zona verde, el barrio fortificado de Bagdad que alberga varios ministerios iraquíes y diversas embajadas.

Esta zona ha sido objetivo de numerosos ataques con cohetes en los últimos días, que provocaron también la muerte de dos estadounidenses.