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NAIROBI (AFP) - Los piratas somalíes que retenían al petrolero saudita "Sirius Star" y a sus 25 marines desde el 15 de noviembre anunciaron que habían "liberado" el viernes el navío cuyo secuestro precipitó el despliegue de importantes fuerzas navales extranjeras a lo largo de la costa somalí.

"En estos momentos todos nuestros hombres han salido del "Sirius Star". El navío está libre, la tripulación está libre", declaró Mohamed Said a la AFP por teléfono desde el puerto de Harardhere, a unos 300 km al norte de la capital, Mogadiscio.

Los piratas habían capturado el petrolero de 330 metros de eslora a más de 450 millas náuticas (800 km) al sudeste de la ciudad de Mombasa, en Kenia.

En un primer momento, el 19 de noviembre, los piratas pidieron a cambio de su liberación el pago de 25 millones de dólares. Luego rebajaron sus exigencias financieras.

Se desconocía el viernes si se había pagado o no un rescate. Sin embargo, fuentes cercanas a las negociaciones informaron el viernes del pago de tres millones de dólares a un grupo de piratas el jueves.

Una disputa estalló brevemente entre estos piratas sobre el reparto del dinero, según las mismas fuentes.

"Tuvimos problemas de última hora pero ahora todo ha terminado", añadió Said, sin dar más detalles sobre este contratiempo.

"No hacemos ningún comentario de momento", indicó a la AFP un portavoz de la sociedad saudita propietaria del barco, Vela International Marine Ltd, filial de transporte marítima de la compañía nacional saudita de hidrocarburos Aramco.

Otro pirata del mismo grupo, Sahafi Abdi Aden, contactado por teléfono en Harardhere, confirmó el fin del secuestro.

"Estoy en Harardhere ahora mismo y el caso del 'Sirius Star' se ha resuelto pacíficamente. No puedo entrar en detalles sobre el acuerdo pero puedo decir que el barco está libre", aseguró a la AFP.

"Ningún miembro de la tripulación o pirata fue herido durante el secuestro", añadió.

La tripulación del "Sirius Star" está compuesta por 25 marines; dos británicos, dos polacos, un croata, un saudita y 19 filipinos.

El petrolero navegaba por el Océano Indico a 480 millas náuticas (890 km) al sudeste de Mogadiscio, cuando fue atacado por dos embarcaciones de piratas. Dieciséis minutos más tarde, los piratas estaban a bordo y controlaban el navío.

El ataque demostró de nuevo la determinación y la temeridad de estos hombres bien armados que no dudan en operar en muy alta mar.

Más de cien navíos han sido atacados en 2008 por los piratas somalíes, que habrían percibido ya rescates que suman los 120 millones de dólares. La piratería se ha convertido así en el negocio más floreciente de Somalia, sumergida en el caos desde el inicio de la guerra civil en 1991.

Frente a esta amenaza para el comercio, la Unión Europea lanzó el 8 de diciembre la primera operación naval de su historia para perseguir a los bandidos del mar. España pidió el viernes al Parlamento la autorización para enviar una fragata militar en el seno de la fuerza europea.

Estados Unidos, por su parte, anunció el jueves la creación de una nueva fuerza "multinacional" bajo mando estadounidense.