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GARMSER, Afganistán (AFP) - El ejército estadounidense libraba este viernes encarnizados combates con los talibanes en el sur de Afganistán, donde la víspera lanzó una vasta operación contra la insurgencia islamista.

Los soldados estadounidenses están "enzarzados en un durísimo combate en el sur del sector", informó a sus hombres el general Larry Nicholson (comandante de la operación militar) en el distrito de Garmser de la provincia de Helmand, bastión de los talibanes.

Estos militares "tendrán que hacer frente a duros desafíos", añadió el general en un convoy en el que iba un periodista de la AFP.

Otras tropas desplegadas en el sector tropezaron con "débil resistencia", añadió.

El jueves 4.000 Marines estadounidenses de la operación "Janjar", apoyados por 500 policías y soldados afganos, fueron desplegados en los distritos de Garmser y de Nawa en "casi ocho horas" y "la mitad aproximadamente en helicóptero", según su comandante.

Al tropezar con poca resistencia lograron avanzar rápidamente hacia el sur y tomar el control del distrito aledaño de Janisin, donde los talibanes habían instaurado un gobierno local paralelo durante los últimos años.

El general Nicholson confirmó que un soldado estadounidense murió el jueves por disparos de los rebeldes. Es el primer muerto en la operación.

Los Marines que luchaban contra los rebeldes se encontraban el viernes en la zona de Toshtay, a 25 km al sur de la ciudad de Garmser, capital del distrito que lleva el mismo nombre, según su comandante. La víspera destruyeron una base enemiga en las inmediaciones, agregó la fuente.

Los talibanes afirmaron, por boca de uno de sus portavoces, Yusuf Ahmadi, que aún no habían entrado realmente en combate contra los Marines, lo que contradice el anuncio del comandante de las fuerzas estadounidenses.

Ahmadi agregó no obstante que los talibanes estaban preparando una guerrilla que precipitaría el fracaso de los estadounidenses, sobre todo en Nawa y Garmser.

El general Muhayadin Ghori, comandante del ejército afgano en el sur, declaró a la AFP que sus tropas se encontraron con muchas minas y las estaban haciendo explotar "con éxito" gracias a la ayuda de civiles locales.

La operación estadounidense, la mayor en Afganistán desde la llegada al poder del presidente Barack Obama, tiene por objetivo imponer la seguridad en esta región inestable con vistas a las elecciones presidenciales y provinciales del 20 de agosto.

Por otro lado los episodios de violencia, que en los últimos meses alcanzaron niveles inéditos desde la caída de los talibanes a finales de 2001, continuaban el viernes.

En la sureña provincia de Paktia, una bomba activada a distancia estalló al paso de un vehículo que transportaba obreros matando a cinco de ellos, según un portavoz provincial.

En la provincia de Herat (oeste), un kamikaze se hizo estallar cerca de un convoy de soldados italianos de la fuerza de la OTAN (ISAF), hiriendo a dos, comunicó la Fuerza Internacional de Asistencia para la Seguridad.

Hubo otro atentado suicida en la localidad norteña de Mazar i Sharif, sin causar víctimas, según el ministerio del Interior afgano.

Y en Farah (sudoeste) murieron un policía y tres talibanes en un ataque rebelde, según fuentes policiales.