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La industrialización de Guatemala fue relanzada en 1959, al formarse el Mercado Común Centroamericano (Mercomún), con un sistema económico conocido como Sustitución de Importaciones.

Se establecieron aranceles externos elevados, en forma igual para todos los países participantes, con el objetivo de fomentar la producción dentro del país, para sustituir los productos importados.

En la década de 1980, se empezó a cambiar el sistema económico por uno orientado hacia fuera, hacia la exportación. Se impulsaron leyes para fomentar la actividad exportadora, de la cual surgieron los productos de exportación no tradicionales, las maquilas y las zonas francas.

Industrias de integración

En la primera época del Mercomún se consideró la operación de industrias de integración que pudieran surtir de productos el mercado centroamericano. Así surgió en Guatemala la Gran Industria de Neumáticos, S. A. (Ginsa), y en Costa Rica, la planta de fertilizantes Fertica. Ginsa no logró llegar al medio siglo de vida.

Guatemala, hace medio siglo, fue el país líder de Centroamérica para el establecimiento de plantas industriales. Solo hay que leer los directorios telefónicos y empresariales de la época para darse cuenta de la gran cantidad de empresas farmacéuticas que se establecieron en la calzada Roosevelt: Abbott, Elli-Lily, Upjohn, Pfeizer, Winthrop —fabricantes de Mejoral— y, en la avenida Petapa, Squibb.

En productos de belleza, Avon fue el líder, también situado en la calzada Roosevelt. Los productos textiles también tuvieron mucho auge y consumían el algodón producido en Guatemala, el cual concluyó su vida agrícola en el país a finales de la década de 1980.

Hubo producción de todo tipo, de lo más variado, y algunas de esas plantas industriales dejaron de operar cuando el modelo económico pasó de estar orientado hacia adentro, para ir hacia fuera mediante las exportaciones.

A mediados de la década de 1980, empezó el giro del modelo económico. Se empezaron a reducir los aranceles de importación, de tal forma que los productos del extranjero podían ser comprados a menor precio en Guatemala, estableciendo competencia al productor local. Esta reducción de impuestos se llevó a cabo durante varios años y, de aranceles del 200 por ciento del valor de un producto, se llegó a la actualidad a un promedio de 7 por ciento, al eliminar el castigo de impuestos a la importación de maquinaria y equipo.

De hecho, en la primera época de la integración económica centroamericana, los productos importados no se encontraban en las estanterías de las tiendas, y más adelante, tampoco en los supermercados cuando estos se popularizaron. Hoy, en las estanterías se encuentra variedad de productos importados.

Exportación y maquila

Tanto la industrialización como la actividad exportadora de productos no tradicionales y de maquila han promovido un gran número de empresas, la mayor parte constituida como negocios familiares.

En un evento sobre el tema de la tierra en el que fui conferenciante, en la Asociación de Gerentes, en 1987, junto con Carlos Manuel Pellecer, quien fue líder comunista en la época de los presidentes Arévalo y Árbenz, al dirigirse al auditorio, Pellecer dijo: “Hace cuarenta años (1947) no había la cantidad de gerentes que hay ahora”.

La industria, de acuerdo con la nueva nomenclatura de las Cuentas Nacionales por medio de la cual el Banco de Guatemala mide la actividad económica, es el mayor sector productivo del país: 18 por ciento del PIB. Es superior al sector agrícola, y fue un trauma cuando se dio a conocer este dato, para los que habíamos sido educados con el concepto de que Guatemala es un país agrícola.

Por no tener Guatemala productos como carbón y hierro, no se ha desarrollado la industria pesada. Existen las industrias semipesadas, algunas de las cuales trabajan las 24 horas del día de todo un año.

Entre los obstáculos del Mercomún se encuentran la guerra del futbol entre El Salvador y Honduras, en 1969; la Revolución Sandinista en la década de 1970, y la decisión de los presidentes de Centroamérica — a excepción de Costa Rica— de boicotear el comercio con Honduras, en junio del 2009.

Todos los países centroamericanos iniciaron la industrialización a través del Mercomún, el cual ha operado medio siglo, de 1959 al 2009. Guatemala ha perdido liderazgo y no ha logrado ser de nuevo atractivo para las empresas que mantienen negocios en Centroamérica.

Cafta (TLC)

El Tratado de Libre Comercio (TLC) de Estados Unidos, República Dominicana y los cinco países centroamericanos (Cafta, por sus siglas en inglés) es una contratuerca al Mercomún de 1959.

El Acuerdo de la Unión Europea con Centroamérica, por ahora no es tan importante, debido a los reducidos intercambios comerciales. Empero, Europa quiere aprovechar el canal comercial para imponer su visión del mundo, no solo en los temas políticos y económicos, sino en la forma como funciona la sociedad.