¿Vida en el Universo?
Lo astrónomos descubren nuevos planetas que indican que es posible la vida fuera de la Tierra.

En las últimas semanas, científicos de Estados Unidos y Europa han hallado varios cuerpos celestes fuera del Sistema Solar (denominados exoplanetas), que devuelven la esperanza de hallar vida en otros puntos del espacio.

Desde la primera detección, en 1995, de un planeta en torno a la estrella 51 Peg, efectuada por Michel Mayor y Didier Queloz, del Observatorio de Ginebra, Suiza, los astrónomos han identificado más de 135 planetas que orbitan otras estrellas, tal como la Tierra gira en torno al Sol.

Sin embargo, estos cuerpos celestes no son susceptibles de albergar vida por sus masas y tamaños, hasta 315 veces mayores que la de la Tierra, y su composición, principalmente de gases. De ahí que la búsqueda se centre en encontrar planetas más pequeños con mayores posibilidades de reunir condiciones similares a las terrestres.

Hace unas semanas, un equipo de astrónomos europeos anunció que gracias a observaciones hechas con el telescopio de La Silla, en Chile, habían detectado la presencia de un satélite apenas 14 veces mayor que la Tierra en torno a una estrella llamada Mu Arae.

Posteriormente, astrónomos estadounidenses presentaron el descubrimiento de dos nuevos planetas, de características diferentes a las habituales. “Creo que es lógico decir que nos hemos puesto, inesperadamente, en condiciones de entrar a la siguiente fase del descubrimiento de planetas que nos permita encontrar un astro como la Tierra”, dijo Geoffrey Marcy, de la Universidad de California en Berkley.

Los dos astros, apenas de entre 10 y 20 veces más grandes que la Tierra, fueron descubiertos por Marcy, del Instituto Carnegie de Washington; y por Barbara McArthur, de la Universidad de Texas. El planeta descubierto por Marcy gira en torno a un pequeño sol o estrella matriz llamada Gliese 436, que está a 33 años luz de la Tierra, y concluye una vuelta orbital en apenas dos días y medio. Se encuentra a 4.1 millones de kilómetros de su sol, apenas una fracción de la distancia entre la Tierra y el Sol. El planeta de McArthur completa una vuelta en torno a la estrella Cancri 55 en apenas tres días, y está a 5.6 millones de kilómetros de su sol y 49 años luz de la Tierra.

Estos últimos descubrimientos, unidos a los precedentes de los europeos, confirman la existencia del primer sistema tetraplanetario conocido en el universo. Los mejores telescopios no pueden ubicar directamente los nuevos planetas, pero los astrónomos han encontrado métodos para detectarlos con mediciones de las fluctuaciones de su sol con relación al arrastre gravitacional del planeta que lo órbita.

“Nos estamos acercando al descubrimiento de un nuevo sistema solar en el universo”, dijo Alan Boss, investigador en la formación de planetas de Carnegie Institution.

Clasificación

Los planetas pueden dividirse en dos grupos:

Terrestres: constituidos por esferas sólidas cuyo diámetro en ningún caso supera al de la Tierra, con una densidad superior al del agua.

Gigantes (ejemplo, Júpiter): sus dimensiones son muy superiores a la de los planetas terrestres y están constituidos por componentes en estado líquido y gaseoso.

¡Vida!

Estudiando la luz procedente de un planeta se puede detectar la existencia de vida.

Para ello se analizan las huellas que dejan en los espectros las moléculas de oxígeno, ozono, monóxido de dinitrógeno, metano y agua.

Recientemente, un estudio ha observado la luz procedente de la Tierra y reflejada en la Luna con el objeto de saber qué tipo de huella buscar cuando se esté tratando de detectar vida en otros planetas.

Habitables

La mayoría de científicos considera que para que un planeta sea habitable debe tener:

Cadenas de átomos de carbono: este compuesto es el único elemento químico de la tabla periódica que permite la construcción de grandes polímeros (ADN, ARN, proteínas...) constituyentes esenciales para las formas de vida simples y complejas.

Agua líquida: representa el medio idóneo para que se produzcan las reacciones químicas vitales ya que facilita el movimiento de moléculas y el encuentro de los diferentes reactivos químicos.