Amenaza mundial
El mundo siempre ha vivido aterrorizado por las pandemias, las cuales han provocado la muerte de millones de personas.

Por Francisco Mauricio Martínez

Los científicos se encuentran inmersos en la carrera loca de encontrar la vacuna contra la gripe aviar, mientras que los gobiernos en cerrar sus fronteras con llave para evitar que esta temible enfermedad ingrese a sus países. Todo esto, porque existe el riesgo de que este mal se propague por todo el mundo y se convierta en una de las pandemias más terribles de la historia.

Hasta el momento esta enfermedad ha provocado la muerte de al menos 62 personas, así como el exterminio de millones de aves, sobre todo de gallinas. Pero, el mayor temor que existe entre las autoridades es que este virus mute y pueda ser contagiado directamente de persona a persona, lo cual causaría una pandemia internacional que podría dejar millones de muertes entre humanos que tienen poca resistencia, o ninguna, ante la virulenta cepa H5N1.

Pero las pandemias no son un fenómeno nuevo para la humanidad, ya que éstas siempre han azotado el mundo. Una de las primeras que relata la historia es la que sucedió durante la Guerra del Peloponeso (430 adC) cuando un agente desconocido mató a la cuarta parte de las tropas atenienses y a una cuarta parte de la población a lo largo de cuatro años.

Una pandemia es la afectación por una enfermedad de personas o animales a lo largo de un área geográficamente extensa (del griego pan= todo y demos =pueblo). Para que una enfermedad tome la denominación de Pandemia debe tener un alto grado de infectabilidad y un fácil traslado de un sector geográfico a otro.

Siempre las aves

La historia de la Humanidad está llena de períodos que relatan la muerte de millones de hombres y mujeres debido a una pandemia, las cuales, generalmente suceden por zoonosis (enfermedad o infección que se da en los animales y que es transmisible a las personas), con la domesticación de animales, tales como la viruela, difteria, gripe y tuberculosis.

Durante el siglo XX la humanidad fue azotada por varias pandemias, entre ellas tres que fueron provocados por virus de aves. En 1,918 fue la gripe española; en 1,957 la gripe asiática y en 1,968 la gripe de Hong Kong, las cuales provocaron la muerte de millones de personas.

La gripe española mató a más de 25 millones de personas, aunque algunos estiman que el total de muertos por todo el mundo fue el doble de ese número. El país más afectado fue la India, donde unos 17 millones murieron, mientras que en Estados Unidos medio millón y en Inglaterra unos 200 mil. Se desvaneció en 18 meses y la cepa concreta nunca fue determinada.

Según algunos informes, esta enfermedad, al parecer, comenzó en el Tíbet en 1917 y luego se propagó por las movilizaciones militares de la I Guerra Mundial. Otras hipótesis colocan su inicio en Kansas Estados Unidos, el 4 de marzo de 1918, entre soldados del ejército norteamericano que esperaban acuartelados su traslado a Europa.

Al registrarse los primeros casos en Europa, al parecer en Francia, ésta pasó a España que era un país neutral en la guerra y que no censuró la publicación de los informes sobre la enfermedad y sus consecuencias. Al final, España fue uno de los países más afectados con cerca de 8 millones de personas infectadas y se calcula que murieron alrededor de 300 mil personas, a pesar de que las cifras oficiales redujeron las víctimas a 147 mil 114.

La pandemia de gripe asiática se inició en el norte de China en febrero de 1957 y de este país pasó, a mediados de abril de ese año, a Hong Kong y Singapur, de donde se dinfundió a la India y Australia. Durante los meses de mayo y de junio se extendió por todo el Oriente y en julio pasó a África y posteriormente a Europa y Estados Unidos.

En menos de diez meses el virus alcazó una distribución mundial debido al incremento de la rapidez de los transportes, pero sobre todo de los vuelos internacionales, ya que en estos se trasladaba personas infectadas.

La muerte negra

Pero sin el virus de la gripe de 1918 y el VIH, actualmente, son los más grandes asesinos de los últimos tiempos, en el siglo XIV la bacteria que causa la fiebre bubónica o muerte negra, fue la más temible. Entre 1,347 y 1,351, la plaga mató a cerca de 75 millones de personas en todo el mundo, incluido un tercio de la población total de Europa. Se extendió por Asia, Italia, el norte de África, España, Normandía, Suiza y hacia el este en Hungría. Después de un tiempo cruzó hacia Inglaterra, Escocia, y luego Noruega, Suecia, Dinamarca, Islandia y Groenlandia.

La Peste negra, como también se le conoce, fue una devastadora epidemia que asoló Europa en el siglo XIV y que se estima mató cerca de un tercio de la población. La mayor parte de los científicos creen que éste fue un brote de peste bubónica, que es una enfermedad que se ha extendido en forma de pandemia varias veces a lo largo de la historia. La peste es causada por la bacteria Yersinia pestis que se contagia por las pulgas con la ayuda de la rata negra que se puede decir es la rata de cloaca.

No está enteramente claro dónde comenzó la mayor epidemia del siglo XIV, pero se cree que probablemente fue en las estepas de Asia central, desde donde fue llevada al oeste por los ejércitos mongoles. La peste fue llevada a Europa por la ruta de Crimea, donde la colonia genovesa de Kaffa fue asediada por los mongoles y la Historia cuenta que los mongoles lanzaban con catapultas los cadáveres infectados dentro de la ciudad.

La información sobre mortalidad varía ampliamente entre las fuentes, pero se estima que alrededor de un tercio de la población de Europa murió desde el comienzo del brote a mitad del siglo XIV. Aproximadamente 25 millones de muertes tuvieron lugar sólo en Europa junto a muchas otras en África y Asia. Algunas localidades fueron totalmente despobladas con los pocos supervivientes huyendo y expandiendo a enfermedad aún más lejos.

En los campamentos

La enfermedad epidémica en tiempo de guerra fue el tifus, llamada algunas veces "fiebre de los campamentos" debido a su patrón de estallar en tiempos de penalidades. Surgió durante las Cruzadas y tuvo su primer impacto en Europa en 1,489 en España. Durante la lucha entre los españoles cristianos y los musulmanes en Granada, los españoles perdieron tres mil efectivos por bajas de guerra y 20 mil por tifus.

En 1528 murieron 18 mil efectivos franceses en Italia y con esto perdieron la supremacía en ese país en favor de los españoles. En 1,542, 30 mil personas fallecieron de tifus mientras combatían a los Otomanos en los Balcanes. La enfermedad también jugó un papel de importancia en la destrucción de la grande armée de Napoleón Bonaparte en Rusia en 1811.

El cólera

Una de las pandemias más recurrentes es la del cólera, la cual no ha sido frecuente en los países industrializados durante los últimos 100 años; sin embargo, en enero de 1991 surgió una epidemia de este mal en América del Sur, la cual se difundió rápidamente a varios países, entre ellos Guatemala.

El cólera es una enfermedad aguda, diarreica, provocada por la bacteria Vibrio cholerae. La infección generalmente es benigna o asintomática pero, a veces, puede ser grave. Aproximadamente una de cada 20 personas infectadas puede tener la enfermedad en estado grave, la cual se caracteriza por diarrea acuosa profusa, vómitos y entumecimiento de las piernas.

En estas personas, la pérdida rápida de líquidos corporales lleva a la deshidratación y a la postración. Sin tratamiento adecuado, puede ocurrir la muerte en cuestión de algunas horas.

La primera pandemia que se tiene registro fue entre 1816 y 1826 y comenzó en Bengala, de donde se expandió a través de la India a China y el Mar Caspio, mientras que la segunda (1829-1851) alcanzó Londres en 1832, New York en el mismo año, y la costa del Pacífico en Norte América por 1834. Después sucedieron otras seis pandemias.

El último mal que se puede considerar como una pandemia es el SIDA, el cual desde 1985, ha provocado la muerte de aproximadamente 22 millones de personas en todo el mundo. Sin embargo, este número aumentará inexorablemente en los próximos años, ya que se estima que actualmente existen 36 millones de infectados y hasta el momento no se ha logrado descubrir un medicamento que la combata, ni mucho menos una vacuna.

Desde antes de JC
La historia relata momentos en los cuales
los pueblos antiguos vivieron las primeras pandemias.

Guerra del Peloponeso, 430 adC. Un agente desconocido mató a la cuarta parte de las tropas atenienses y a una cuarta parte de la población a lo largo de cuatro años. Esto debilitó fatalmente la preeminencia de Atenas, pero la virulencia absoluta de la enfermedad evitó una mayor expansión.

Peste antonina, 165-180. Posiblemente viruela traída del Oriente próximo, mató a una cuarta parte de los infectados y hasta cinco millones en total. En el momento más activo de un segundo brote (251-266) se dijo que morían 5 mil personas por día en Roma.

Peste de Justiniano, comenzó en 541. El primer brote registrado de la peste bubónica. Empezó en Egipto y alcanzó Constantinopla en la siguiente primavera, matando, de acuerdo al cronista bizantino Procopio, 10 mil personas por día en su momento más activo y quizá un 40 por ciento de los habitantes de la ciudad. Continuó hasta destruir hasta la cuarta parte de los habitantes del Mediterráneo oriental.