El hombre que dibujó Guatemala
Hoy se cumplen 148 años del nacimiento del ingeniero Claudio Urrutia, un acucioso conocedor del territorio guatemalteco.

Texto Ingrid Roldán Martínez
Foto Familia Urrutia

A los pocos años de haberse graduado de ingeniero topógrafo, Claudio Urrutia integró la primera de muchas comisiones para estudiar las fronteras de Guatemala con los países vecinos: México, Honduras y Belice.

Resultado de sus andanzas por distintas regiones del país, publicó en 1923 el mapa de la República, el cual fue actualizado en 1934. Sus aportes, además, incluyen la creación de un instrumento para medir utilizado en topografía, denominado la Mira Urrutia.

Trabajó también en el trazo de la séptima avenida que recorre parte de las actuales zona cuatro y nueve. En 1894 había publicado un mapa de la ciudad de Guatemala en colaboración con el ingeniero Emilio Gómez Flores.

Fue subdirector del proyecto del Mapa en Relieve. Integró comisiones en las que hicieron el trazo de ciudades como Quetzaltenango, San Marcos, Barberena y Cuilapa, que sufrieron daños con los terremotos de 1902 y 1906.

Voluntariamente guatemalteco

En un relato de su vida, Claudio Urrutia Mendaza (no Mendoza como se le cita en algunos textos) cuenta que nació en San José, Costa Rica, el 30 de octubre de 1857 (hace 148 años). Sus padres, los españoles Juan Urrutia y Zárate y Ciriaca Mendaza habían llegado a Guatemala diez años antes y fundaron un colegio.

Debido a que la situación económica no iba muy bien, los Urrutia se marcharon a Sudamérica. Después de un tiempo se establecieron en Costa Rica, donde nació su hijo Claudio. La familia volvió a Guatemala en 1862 para radicar definitivamente aquí.

“Mis primeros estudios los hice en la escuela de mi padre”, cuenta Urrutia.

Aunque había nacido en Costa Rica, su vida estaba ligada a Guatemala y optó por esta nacionalidad: “De súbdito español que fui en mis primeros años, me hice voluntariamente ciudadano guatemalteco natural, como tenía derecho por haber nacido en una de las Repúblicas de la antigua Federación Centroamericana”.

Cuando llegó el momento de hacer estudios más avanzados, Urrutia ingresó a la Escuela Politécnica en calidad de alumno externo para cursar la carrera de ingeniero topógrafo. Se graduó en 1879. Pocos años después, en 1883, fue nombrado ingeniero de la comisión que estudiaría los límites fronterizos con México, dirigida por el estadounidense Miles Rock. Fue durante esta época que hizo sus primeros recorridos por el interior del país. La comisión en la que había permanecido durante cuatro años fue reducida a poco personal en 1887.

En 1895, Urrutia volvió a integrarla, sólo que esta vez como jefe. Cinco años después presentó al gobierno el resultado de su trabajo. “En 1900 di cuenta de haber terminado mi cometido después de concluida en la ciudad de Puebla la formación de mapas fronterizos y haber sido firmados de común acuerdo por los jefes de las comisiones y quedar demarcada la frontera de manera clara y permanente”.

En julio de 1903 firmó un contrato con el ingeniero Francisco Vela para la construcción del Mapa en Relieve. Los trabajos empezaron el 19 de abril de 1904 y fue inaugurado el 29 de octubre de 1905.

No pasó mucho tiempo para que Urrutia estuviera nuevamente estudiando límites, sólo que esta vez con Honduras. Los estudios comenzaron en 1908 y la comisión debió pasar dos años en el campo, pero en las reuniones entre ambos países realizadas entre 1908 y 1910 no se llegó a ningún acuerdo. Según el libro Memorándum sobre nuestra antigua cuestión de límites con Honduras, de Marcial Prem, Honduras continuaba con sus invasiones al territorio guatemalteco en 1926.

En 1914, el gobierno de Estados Unidos había mediado en las discusiones de ambos países, pero nuevamente no se logró ningún resultado y la comisión fue disuelta. El tema de los límites entre ambos países no quedó resuelto sino hasta 1937, tres años después de la muerte de Urrutia. Incluso, en el mapa de la República de Guatemala que él publicó en 1934 y del que se exhibe un ejemplar en el Instituto Geográfico Nacional, se hace la aclaración de que la frontera con Honduras estaba aún indefinida.

La colonia inglesa

El gobierno comisionó a Urrutia el estudio de otros límites en 1917, los de la entonces colonia inglesa de Belice. A finales de ese año viajó a Estados Unidos en una misión diplomática sobre el tema. Para entonces, este ingeniero topógrafo era uno de los profesionales más enterados de la situación de los límites guatemaltecos con los territorios vecinos.

“En cuatro ocasiones fui enviado por el gobierno a la frontera de México por asuntos relativos a los monumentos que la demarcan, ya para avivarlos o para reconstruir los que fueron destruidos por el terremoto de 1902”.

Precisamente después de ese terremoto viajó a las ciudades de San Marcos y Quetzaltenango y participó en la comisión que hizo un nuevo trazo de ambas. Igual sucedió con Barberena y Cuilapa, en Santa Rosa, después del terremoto de 1906.

Expedicionario

Semanas de trabajo de campo y cientos de kilómetros recorridos hicieron de Claudio Urrutia un profundo conocedor del suelo guatemalteco. Durante sus expediciones tomaba fotografías que después le servían para analizar los datos y apuntes que había hecho (algunas de ellas son las que ilustran este reportaje).

Cuenta su hija Rosa Carlota Urrutia de MacDonald que él fotografiaba las montañas y volcanes, además de tomar medidas con la Mira Urrutia, de su invención en 1889 y que patentó en Estados Unidos, y de un teodolito.

Sus recorridos a la mayoría de lugares fueron a caballo. Llevaba sus propios víveres y todo el material que necesitaba para pasar largas temporadas en el campo. “Él tenía su propio sirviente que llevaba la tienda de campaña, las mesas y catres”, cuenta la señora MacDonald.

En algunas ocasiones, debían subir a lugares muy altos e inaccesibles y a falta de otros recursos utilizaban árboles a modo de escalera, los que colocaban sujetos por un lazo. Durante estos recorridos también localizó posibles sitios arqueológicos que dejó registrados en sus apuntes.

En una de esas expediciones, Urrutia enfermó. Estaba en un lugar lejano y le dio una fiebre muy alta, probablemente fiebre amarilla. Los empleados que lo acompañaban hicieron una especie de camilla de madera y salieron a buscar ayuda.

“Lo llevaban cargado para ver si podían llegar al pueblo siguiente y al pasar por una casa pobre, fueron a pedirle agua a la señora. Cuando ella lo vio tan enfermo, lo atendió con una especie de atol para bajarle la fiebre. A los pocos días se restableció y volvió a su trabajo”, dice.

En 1933, durante el gobierno de Ubico, un grupo de funcionarios de gobierno llegaron a preguntarle a su casa sobre los mojones que servían de límite con Belice. Debido a que no los localizaban, Urrutia viajó con su esposa al lugar y les mostró los límites que habían marcado años antes.

En sus datos biográficos Urrutia escribió: “Aun trabajo para vivir y espero de mi buena salud seguir así por muchos años sin necesitar de más apoyo que el de las personas que saben que en mi profesión acostumbro cumplir con mi deber”.

Falleció el 12 de octubre de 1934, en la madrugada. El diario El Imparcial publicó la noticia que incluía un comunicado de la Sociedad de Geografía e Historia de la que Urrutia había sido socio desde 1924 y presidente en 1930.

Sus trabajos

Claudio Urrutia desempeñó importantes cargos como ingeniero topógrafo a lo largo de su vida.

- 30 de octubre de 1857 nació en Costa Rica, hijo de padres españoles. Optó por la ciudadanía guatemalteca.

- En 1875 ingresó a la Escuela Politécnica para cursar la carrera de ingeniero topógrafo. Se graduó en 1879.

- 1883, fue nombrado ingeniero de la comisión que estudiaría los límites de Guatemala con México, cuyo director era Miles Rock.

- 1890, oficial primero de la oficina de Ingenieros Revisores.

- 1892, integró la comisión técnica encargada de reconocer la línea férrea de Retalhuleu.

- 1893, 1894 y 1917, decano de la Facultad de Ingenieros, Ministerio de Instrucción Pública.

- 1895, integró la comisión de los límites México-Guatemala, esta vez en calidad de jefe. Trabajó en ella hasta 1900.

- 1898, se trasladó a Puebla, México, como jefe de la comisión para los límites México-Guatemala. Terminó en 1900.

- 1899, estudio de la carretera a El Rancho, El progreso, para el Ministerio de Fomento. Terminó en 1900.

- 1902, planos de la zona de occidente por el terremoto ocurrido en Quetzaltenango y San Marcos.

- 1904-1905, subdirector del proyecto de construcción del Mapa en Relieve.

- 1905, 1908, 1910, 1912, 1915, jefe de la comisión de límites con Honduras. También integró comisiones en años posteriores, hasta 1928.

- 1912, fue nombrado alcalde de la ciudad. 1921, electo diputado para la Constituyente. Ese mismo año integró la comisión de límites con Belice.

- 1923, publicó, por su cuenta, el mapa de la República de Guatemala, trabajo hecho por la casa editora alemana Friederichsen y Cia., Hamburgo. Fue actualizado en 1934.

- 1925, director del Observatorio Metereológico de La Aurora y de la estación sismográfica.

Cartografía ayer y hoy
Entrevista con el ingeniero Marcos Sutuc, jefe de la división
de Cartografía del Instituto Geográfico Nacional
“Ingeniero Alfredo Obiols Gómez”.

¿Cuál cree que fue el principal aporte del ingeniero Urrutia en la cartografía guatemalteca?

De lo que he investigado hasta el momento, él participó en muchas actividades dentro de la geografía y la cartografía del país, incluso con los pocos recursos que había en la época.

Podría decirse que uno de los más importantes es la participación en la delimitación de la frontera Guatemala-México. Posteriormente en elaborar diferentes tipos de mapas en diferentes años, la elaboración de mapas cartográficos. También la altimetría o lo que nosotros le llamamos el relieve o las curvas de nivel.

Uno de los primeros mapas que elaboró fue en 1923 y posteriormente en 1934. Fueron mapas muy bien identificados, muy bien realizados y que para la cartografía han sido una referencia muy importante hasta la actualidad.

También en aplicar todo ese conocimiento para elaborar un Mapa en Relieve que según la familia, con quien he platicado, había sido una muestra de todo lo que él había recopilado.

¿Cuán importantes fueron los mapas que publicó en 1923 y 1934?

Para el momento fueron la referencia de la información cartográfica o geográfica del país. Incluso él pudo haberse basado en otro tipo de mapas que fueron elaborados con mayor antigüedad.

Pero si él ya conocía el terreno, podía representarlo con mayor precisión. Esa sería una de las referencias básicas de la época para poder desarrollar, planificar o verificar dónde estaban todas las rutas de acceso hacia los lugares poblados o hacia los departamentos o las fronteras que en ese entonces se estaban analizando.

¿Qué tan difícil es hacer un mapa de este tipo?

Bastante difícil por los pocos recursos que se tenían en ese entonces y por el poco transporte y las vías que se utilizaban. Sí tenía que tenerse muy bien la referencia y el estudio geodésico para poder establecer un mejor control. Los métodos geodésicos actuales son muy diferentes. Aún así tenían mucha precisión.