20 cápsulas para dormir
“Dormir bien es vivir bien” según los expertos, quienes nos dan algunas claves para reconocer si estamos padeciendo alguna enfermedad del sueño o más bien, si el mal sueño nos está acarreando alguna enfermedad.

Por Gustavo Adolfo Montenegro
Ilustración Mishell Chang

Para muchos, dormir bien es percibir que caen “como troncos”, aunque ronquen, hablen o se levanten dormidos. Sin embargo, el buen sueño es algo más que “pegar los ojos” y puede ser la diferencia entre tener o no una vida más prolongada.

¿Para qué dormimos?

Pasamos la tercera parte de nuestra vida, dormidos. Para el somnólogo Gustavo Cosenza, el sueño tiene funciones de tipo bioquímico, como ordenar y cambiar la estructura de las proteínas de las células. “Usando términos de computación, hay ciertas etapas del sueño que equivalen al programa de defragmentación del disco duro de las computadoras. El cerebro defragmenta información inútil que no vamos a usar pronto”, señala Cosenza. “La calidad de vida depende de la calidad con que dormimos. Si duerme mal, su calidad de vida va a ser mala y estará incubando alguna enfermedad crónica”, confirma el neurólogo Henry Stokes, quien también se ha enfocado en la medicina del sueño. Estas páginas contienen algunas preguntas que sería bueno conocer antes de ir, otra vez, a dormir.

¿Qué clases de enfermedades del sueño existen?

El insomnio es la principal, pero no sólo es dificultad de inicio sino de mantenimiento del sueño. En segundo lugar están las apneas: trastornos de respiración. En tercero están los movimientos anormales durante el sueño y por ultimo las parasomnias y convulsiones: gente que brinca dormida, que les brincan las piernas o que se levantan dormidos.

¿Por qué soñamos algo aparentemente “real” en tiempo y lugar?

Se llaman alucinaciones hipnagógicas. Es una fase de sueño de movimiento rápido de los ojos, que sucede en momentos inapropiados: ocurre cuando se está muy desvelado o bien como consecuencia de una enfermedad que se llama narcolepsia o exceso de sueño, que por cierto es altamente tratable.

¿Qué puedo tomar para dormir?

Sin consultar a un médico, nada. Los medicamentos para inducir el sueño son de varios tipos, según el mecanismo del cuerpo al que vayan dirigidos: neurolépticos, antidepresivos, hipnóticos, de origen natural, hormonales. Sin embargo existen 190 enfermedades del sueño y cada una requiere un tratamiento especializado que va más allá de una simple píldora, que sólo podría empeorar el problema o generar alguna dependencia.

¿Cuántas clases de insomnio hay?

Hay por lo menos una docena de causas. El mas común es el psicofisiológico, que la misma gente se induce al tratar de forzar el sueño. Si usted no puede dormir, lo primero que debe intentar es hacer otra cosa, relajante: leer, escribir, escuchar música. Ahora bien, por asuntos de conducta alguien puede tener un pseudoinsomnio, que es cuando su ciclo circadiano está alterado. También hay un insomnio por enfermedad psiquiátrica (depresión, ansiedad) o bien por algún padecimiento fisiológico.

¿Por qué hay personas sonámbulas?

Es una de las llamadas parasomnias o fenómenos que suceden durante el sueño. Se ve con más frecuencia en niños y se debe a descontrol de los ciclos de sueño profundo: pues se “conectan” ciertas partes del cerebro, pero no otras. Entonces las personas puede deambular, caminar, hacer cosas raras, pero no tiene ningún registro de memoria. En verdad está dormida, pero puede conversar y moverse como si estuviera despierto.

¿Se puede “aprender” dormido?

Médicamente, no. En algún momento surgieron cursos de idiomas o motivacioneles que afirmaban que la persona podía conocer un idioma sin esfuerzo, al dormir. Sin embargo, según los neurólogos consultados,, “la fisiología del cerebro y de los centros de memoria requiere que la persona esté atenta para guardar información”.

¿Qué pasa cuando duermo pero no descanso?

Para que el sueño sea reparador debe tener una secuencia, un orden; alternar etapas livianas y profundas. Se producen de 4 a 6 ciclos por noche. “No existirá esa secuencia si hay problemas de respiración, movimientos corporales, ahogos, mala digestión y seguro no dormirá bien o tendrá la sensación de haber dormido sin descansar”, señala el somnólogo G. Cosenza.

¿Es el ronquido un indicio de buen sueño?

Al contrario, es una causa de problemas de sueño. El ronquido es un signo malo sobre un exceso de resistencia a la entrada de aire a los pulmones. Incluso puede haber períodos de “apnea”: dejan de respirar hasta por 30 segundos. Estas personas sienten, al otro día, que no durmieron bien, tienen dificultad para concentrarse, se levantan con dolor de cabeza o mareo.

¿Mientras más viejos, menos dormimos?

Es algo relativo: las personas mayores, ciertamente, tienen menos etapas de sueño profundo, pero aquello de que un anciano duerma sólo 3 ó 4 horas tampoco es sano. Las personas mayores necesitan un poco menos de sueño pero mantener una buena calidad de sueño. Si duerme una o dos horas por noche, puede haber una patología, o por lo menos una explicación: hacen siestas muy largas de día, por ejemplo.

¿Es cierto que los niños crecen mientras duermen?

Sí. Durante el sueño, el cuerpo libera varias hormonas, entre ellas la del crecimiento. Sin embargo, los efectos del mal dormir en los niños van más allá: “Un niño con problemas del sueño puede padecer de hiperactividad, agresividad, falta de atención, dificultades de aprendizaje”, señala el neurólogo Henry Stokes.

¿Qué le pasaría a una persona que dejara de dormir?

Se muere pues su sistema nervioso colapsa. Sin embargo, puede ser una muerte lenta: el mal sueño provoca arritmia cardíaca y predispone para un derrame cerebral. Existe una enfermedad, el insomnio familiar fatal: un desorden neurológico, de origen genético. La falta total de sueño provoca un descontrol de la memoria de percepciones, la persona empieza a alucinar, no se puede concentrar ni aprender.

¿Por qué nos movemos al dormir?

Son mecanismos de protección del cuerpo. Raramente se mantiene una sola posición toda la noche. Para ser considerados movimientos normales, deben ser suaves. A menudo el movimiento tiene que ver la mucosa de la nariz, que produce algunos reflejos automáticos. Si se trata de manadas o patadas o cualquier espasmo violento, entonces hay una enfermedad del sueño por tratar.

¿Qué se puede hacer, preventivamente, para dormir bien?

La neuróloga Arla Stokes identifica seis puntos importantes: 1. Evitar tomar café por la noche. 2. Una cena ligera, por lo menos dos horas antes de dormir. 3. No hacer ejercicios fuertes antes de acostarse. 4. Acostarse siempre a la misma hora. 5. Tomar un baño con agua tibia ayuda mucho a conciliar el sueño. 6. Saque el televisor de su habitación, pues es una invitación a no dormir. Si haciendo esto durante varias semanas aún no logra dormir bien, habrá que buscar causas patológicas.

¿Cuánta gente no duerme bien?

Según el neurólogo Henry Stokes, de cada 100 personas, 33 tienen algún problema de sueño. “Lo malo es que la mayoría los acepta como si fueran normales o como si no tuvieran consecuencias”. Sin embargo, cada sueño perdido les disminuye su calidad de vida, pues las defensas del cuerpo se reducen conforme éste no descansa.

¿Qué etapas tiene el sueño sano?

La neuróloga Arla Cinderella Stokes las describe así: 1. Cuando la persona empieza a quedarse dormida. No debe durar más de 10 minutos. 2. Sueño superficial. Es posible despertarse con un ruido suave. Las fases 3 y 4 constituyen lo que podría denominarse “sueño reparador”. La fase 5 es denominada REM (Movimiento Rápido de los Ojos, en inglés), que es cuando soñamos.

¿Tiene sentido buscarle significado a los sueños?

Los neurólogos consultados coinciden en señalar que médicamente no tiene ninguna relevancia el contenido de los sueños. Sin embargo para el psiquiatra Ruiz, los sueños recordados pueden ser “una vía real de acceder el inconsciente y en ese sentido identificar los deseos mas ocultos del soñante”, pero aclara que no se puede generalizar en cuanto a símbolos, por ejemplo: si se sueña lodo significan problemas por venir.

¿A dónde va la conciencia mientras dormimos?

La consciencia sede el paso al inconsciente mientras dormimos, señala el siquiatra Cyrano Ruiz Herrarte. “Nuestros deseos reprimidos y por ello inconscientes, surgen como actividad onírica, como un medio conciliador entre realidad consciente e inconsciente”. De alguna manera es una forma de desligamiento del alma con los vínculos de la materia.

¿Es buena la siesta diurna?

Buenísima, dice el neurólogo Stokes, si no dura más de 20 minutos. Una siesta de una o dos horas ya le “roba” tiempo al sueño nocturno. El somnólogo Gustavo Cosenza estima que una siesta después del almuerzo puede ayudar, incluso, a incrementar la productividad, la capacidad de concentración y hasta el humor de las personas.

¿Cómo sé que dormí bien?

Si todos los días le es posible levantarse temprano sin mayor esfuerzo, sin excesiva somnolencia, de buen humor y con ganas de asumir sus labores. Si usted recuerda haberse despertado más de dos veces en la noche, no está durmiendo bien.

¿Cómo saber si mis fases de sueño son las adecuadas?

El método más preciso es un examen llamado Polisomnografía, que consiste en un monitoreo de la actividad cerebral, ritmo cardíaco, cantidad de oxígeno en la sangre y como una cámara de vídeo que registra los movimientos corporales. También se registran los ronquidos. Por lo general, la persona debe pasar la noche en la clínica donde se encuentran los aparatos.