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SANTO DOMINGO (AFP) - Al menos 18 personas, de las que cinco o seis serían turistas italianos, fallecieron el viernes en un triple accidente de tránsito ocurrido en el este de República Dominicana, informaron a la AFP las autoridades locales.

"Los cadáveres que levantamos en el lugar del accidente y que entregamos a las autoridades sanitarias suman 18 personas. Envié seis heridos graves en helicóptero a Santo Domingo. No sé si alguno más falleció posteriormente", declaró a la AFP Lucas Evangelista Pérez José, fiscal de la localidad de Higuey, cercana al lugar del siniestro, donde fue instalada una morgue.

Poco antes, el director del Centro de Operaciones de Emergencias, Juan Manuel Méndez García, había reportado un saldo de 23 muertos, que luego rectificó.

"Estamos esperando un informe de la Secretaría de Salud Pública, pero habría 19 muertos. Habíamos hablado de 23, porque hubo un error de doble conteo", explicó el funcionario, subrayando que varios cuerpos estaban descuartizados, lo cual dificultó la tarea.

Según Pérez José, entre los fallecidos hay cinco turistas italianos, de un grupo de 23 que viajaban en un autobús. "Hay cinco extranjeros fallecidos, todos ellos italianos", explicó.

Desde Roma, el ministerio de Relaciones Exteriores anunció que hubo seis víctimas mortales italianas y tres heridos.

"En total, debe haber entre 20 ó 22 heridos, algunos de ellos muy graves. Yo mismo envié varios en helicóptero", aseguró no obstante Pérez José.

El lugar del siniestro está situado en el extremo este de la isla, a más de 150 kilómetros de Santo Domingo y muy cerca de los grandes hoteles donde en esta época del año pasan sus vacaciones numerosos turistas extranjeros.

El accidente, que implicó a dos autobuses, uno de línea y otro de turistas, y a un todoterreno, se produjo poco antes de las nueve de la mañana locales.

Los buses chocaron frontalmente cuando uno de ellos intentaba un adelantamiento en una pendiente con escasa visibilidad, informaron los servicios de Defensa Civil.

Los testigos describieron escenas terribles con cuerpos mutilados y órganos humanos esparcidos cerca del lugar del accidente, una carretera que une Higuey y La Romana, en la provincia de La Altagracia.

Al parecer, el fuerte impacto hizo que las puertas de los autobuses quedaran trabadas, y los heridos debieron esperar horas para ser rescatados de entre los amasijos de hierros.

Uno de los autobuses, que transportaba a más de 40 turistas a la famosa playa de Bávaro, volcó y quedó tendido en la carretera con las ruedas hacia arriba y con la mayoría de los pasajeros atrapados en su interior.

Efectivos del Ejército, Fuerza Aérea, cuerpo de Bomberos, Defensa Civil, Salud Pública y Policía, y funcionarios de la Autoridad Metropolitana de Transporte (Amet) colaboraron en las tareas de rescate y evacuación de heridos en el gravísimo siniestro. La circulación en la zona ya fue restablecida.