El movimiento telúrico más fuerte del que se tiene registro tuvo una intensidad de 9.5 grados en la escala de Richter y sucedió el 22 de mayo de 1960, en la ciudad de Valdivia, Chile. Causó la muerte de tres mil personas y produjo un tsunami de 10 metros de altura que llegó hasta Hawái, con saldo de 61 muertos, y 32 en Filipinas.

Según el Instituto de Geofísica de la Universidad de Chile, la interacción entre las placas tectónicas de Nazca y Sudamérica causa en este país, estadísticamente, un sismo destructor cada 10 años, un promedio de 10 de poca intensidad a diario y unos tres mil 500 anuales.

Los países que le siguen a Chile, según la página oficial del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS, en inglés) son Indonesia, Japón, Rusia, Estados Unidos, Islandia, México, Perú, Nueva Zelanda, India, Vanuatu, Guatemala, Tonga, Ecuador, Tuvalu, Papúa Nueva Guinea, China, Costa Rica, Taiwán e Italia.

Anillo de Fuego

Además de Chile, se encuentran en esta falla Perú, Ecuador, Colombia, Panamá, Costa Rica, Nicaragua, Honduras, El Salvador, Guatemala, México, Estados Unidos, Canadá, las Islas Aleutianas, las costas e islas de Rusia, China, Japón, Taiwán, Filipinas, Indonesia, Australia y Nueva Zelanda.

Este Cinturón, Anillo o Círculo de Fuego es el área donde la placa tectónica oceánica se sumerge bajo la continental y desencadena miles de temblores cada año en América, Asia y Oceanía.

A su vez, el océano Pacífico tiene diferentes placas oceánicas que están en constante fricción y producen acumulación de tensión. En un momento dado, esta se libera y origina terremotos en los países antes mencionados. Además, concentra una actividad volcánica contínua, sobre todo en Centroamérica.

Muerte y destrucción

En Sumatra, Indonesia, dos potentes terremotos de magnitudes 8.7 y 8.2 en la escala de Richter sacudieron el 11 de abril del 2012 la región norte de esta isla, lo cual causó que 28 países, entre ellos Sri Lanka, India y Tailandia, emitieran alerta de tsunami.

Estos terremotos se sumaron a la lista de los 14 grandes sismos registrados durante los últimos 20 años en esta región, donde perecieron 310 mil personas. Entre estos destaca el ocurrido en diciembre del 2004, cuando un terremoto de similares características dejó más de 220 mil muertos. En esa oportunidad, el fenómeno impactó directamente en las costas de 11 países de Asia y África.

Japón también es un país altamente sísmico. En este se han registrado cinco fuertes terremotos en los últimos 15 años. El más reciente tuvo lugar en la costa este, el 11 de marzo del 2011, y es el más intenso que ha sucedido en ese territorio.

Ese sismo es el cuarto más fuerte en la historia del mundo —su magnitud fue de 9.1 grados— y su epicentro se ubicó a 130 kilómetros al este de Sendai, Honshu. El movimiento terráqueo generó una alerta de tsunami para la costa pacífica de Japón y 19 países más. Su cauda fue de 13 mil personas desaparecidas y casi nueve mil muertas.

El terremoto que causó más muertes en este país fue el de Kanto, el cual estremeció la región el 1 de septiembre de 1923 y tuvo una magnitud de 7.8 grados. Destruyó la ciudad portuaria de Yokohama y las prefecturas vecinas de Chiba, Kanagawa, Shizuoka y Tokio. Se calcula que murieron al menos 105 mil 385 personas y 37 mil desaparecieron.

El 28 de marzo de 1964 se produjo en Alaska, a tan solo 10 km del fiordo College, un sismo de 9.2 grados en la escala Richter. Produjo un levantamiento del suelo de hasta 11.5 metros en 520 mil kilómetros cuadrados, y la elevación fue mayor aun en algunas islas de la zona. Además, este terremoto causó un tsunami que debastó varias ciudades costeras de la región.

Sin embargo, pese a su magnitud, este sismo se produjo en un área poco poblada, lo que hizo que el número de víctimas fuera de unas 128, de las cuales, más de cien lo fueron por el tsunami posterior.