V766 Centaurii, si estuviera colocada en vez de nuestro Sol, se comería gran parte del Sistema Solar, alcanzando su superficie más allá de la órbita de Júpiter. Su diámetro es 1.300 veces el diámetro solar, su masa equivale a 39 masas solares y su luminosidad es casi un millón de veces superior a la de nuestra estrella.

Este monstruo, como han dado a conocer con detalle las observaciones desde el telescopio VLT del Cerro Paranal, del Observatorio Europeo Austral, en Chile, es una de las 10 mayores estrellas conocidas, y su vida acabará dentro de poco, pero para nuestro consuelo “poco”, en términos astronómicos, quiere decir que puede ser no antes de un millón de años.

En la nota de prensa dada a conocer el 12 de marzo recién pasado por el European Southern Observatory, ESO, cita que “El telescopio VLT al observar la mayor estrella amarilla hipergigante, muestra que es parte de un sistema doble, que presenta una variabilidad en su luz característica de la inestabilidad de este tipo de cuerpos celestes, demasiado grandes para evolucionar de una manera más sosegada, como lo hacen las estrellas de tipo solar.

El equipo internacional de astrofísicos dirigido por Olivier Chesneau, del Observatorio de la Costa Azul de Niza, de Francia, ha combina telescopios del conjunto Very Large Telescope -VLT-  para lograr un telescopio muy grande, compuesto por cuatro telescopios con espejos de 8,2 metros de diámetro cada uno, que permiten combinar su potencia y alcanzar el equivalente a un telescopio de 120 metros de diámetro.

Las nuevas observaciones, que se suman a otras realizadas en los últimos 60 años de esta estrella variable, permiten entender mejor cómo funciona, aunque se encuentra a 12.000 años luz de la Tierra, en regiones algo más cercanas que el Sol al centro de nuestra Galaxia. Y es tan luminosa que incluso se puede ver a simple vista en la constelación del Centauro.

Su luz corresponde a una estrella con una atmósfera un poco más fría que la fotosfera solar, de ahí su coloración amarillenta. La hipergigante presenta cambios irregulares en su brillo, y está aumentando de tamaño, expandiendo sus capas exteriores a la vez que se enfrían, una fase inestable y que dura poco tiempo, por lo que hasta ahora nunca se había podido observar algo así.

En los últimos 40 años este proceso ha sido observado desde diversos observatorios, pero ahora se ha podido descubrir la existencia de una compañera pequeña y de menor temperatura, que a veces pasa por delante de su compañera hipergigante, produciendo pequeños eclipses, detectados por la disminución de luz que producen al observarse desde la Tierra.