Este nuevo tratamiento podría evitar 195 mil muertes al año, según Unitaid, la organización internacional encargada de mejorar el acceso a los tratamientos contra la malaria, el sida y la tuberculosis.

Muchos países que lo han probado han conseguido reducir considerablemente la mortalidad ligada a esta grave enfermedad infecciosa, llamada también paludismo, que afecta a cerca de 200 millones de personas y produce unas 755 mil muertes por año, principalmente en África, según cifras de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Según Médicos Sin Fronteras (MSF), el artesunato reduce la mortalidad en casos de malaria severa (39 por ciento en los adultos y 24 por ciento en los niños). Etiopía la introdujo en el 2013 como tratamiento prioritario para casos de malaria severa, siguiendo las recomendaciones de la OMS.

Sin embargo, el hospital de Tulu Bolo, el único en un radio de 35 kilómetros, solo pudo aplicar el tratamiento hasta finales de 2014 porque llegaron tarde los medicamentos y la formación necesaria.

Chala Daba, de 25 años, fue uno de los primeros en beneficiarse del nuevo tratamiento. “Tenía mucha fiebre y estaba muy mal. Desde que me dieron el medicamento, me sentí mejor enseguida” , testimonia. El artesunato le ha probablemente salvado la vida, según los médicos.

“Con la quinina, el estado de los pacientes con frecuencia se deteriora. Con el artesunato, salen de la fase de letargo muy rápidamente y pueden sentarse sobre la cama y volver a comer”, añade el doctor Kassa.

Etiopía, Nigeria, Camerún, Kenia, Malaui y Uganda son los seis países más afectados por la malaria. En ellos, la quinina es todavía ampliamente utilizada, pero Unitaid intenta generalizar el uso del nuevo tratamiento.

Más del 60 por ciento de la población etíope está amenazada por esta enfermedad, provocada por un parásito que penetra en el organismo tras la picadura de un mosquito. La amenaza es particularmente alta después de la temporada de lluvias, entre septiembre y diciembre.

Síntomas

En sus comienzos, la enfermedad se manifiesta frecuentemente por síntomas de tipo gripal. Los parásitos migran hacia el hígado, se multiplican, infectan los glóbulos rojos y pueden provocar en los casos más extremos insuficiencias en algunos órganos, el coma y la muerte.

Una sola picadura de un mosquito infectado puede acarrear, en un solo día, la muerte de un niño, cuyo organismo no tiene capacidad de defenderse eficazmente.

Para curar la malaria “la quinina es más complicada de emplear”, que el artesunato, explica Ambachew Yohannes de Unitaid. “Se necesita una dosis precisa y una vigilancia constante del índice de azúcar en la sangre. Puede suceder que los pacientes mueran por una mala dosis de quinina”, subraya.

A pesar de la generalización progresiva del uso del artesunato en los hospitales, el tratamiento está todavía fuera del alcance de una gran parte de la población que vive en zonas remotas.

“El reto es hacer llegar este tratamiento a los centros de salud en los pequeños pueblos”, añade Yohannes.

Un derivado del artesunato en forma de supositorio, que está en proceso de elaboración, debe permitir en el futuro un tratamiento inmediato.

Un estudio de la Universidad de Washington asegura que la artemisina puede eliminar el 98 por ciento de las células malignas cancerígenas en menos de 16 horas.