Los análisis en décadas recientes han resaltado la estabilidad macro de la economía guatemalteca. En la última década, el crecimiento económico real anual promedió 3,5%. Guatemala tuvo una de las menores contracciones en 2020, con una reducción de 1,5% frente a un promedio de 6,7% en América Latina y el Caribe (ALC). Registró un impresionante crecimiento de 8% en 2021. Además, el Gobierno y el sector privado se unieron en 2020 en el acuerdo “Guatemala no se detiene” para aumentar la competitividad, promover el comercio y atraer inversión a diversos sectores.

Pero la desigualdad y la pobreza -con la tercera tasa de pobreza más alta de ALC- siguen siendo enormes desafíos.

En 1990 y 1991, cuando dirigí un equipo del Banco Mundial en una evaluación económica de país sobre Guatemala, resaltamos que la pobreza era un problema generalizado, con la proporción de pobres alcanzando un 83% de la población hace 35 años. Recomendamos un conjunto de medidas que ayudarían a combatir la pobreza, reducir la desnutrición y traer un crecimiento más inclusivo al país.

Desde entonces, Guatemala ha logrado avances en reducir la pobreza, ahora alrededor del 47% de la población. La matriculación en escuela primaria ha mejorado y el gasto en protección social ha aumentado. También ha crecido la participación laboral de las mujeres en cerca de 14 puntos porcentuales de 1999 a 2019.

Se puede hacer más con un compromiso continuo y más profundo para invertir en capital humano -en salud, educación, nutrición y protección social. Esto es esencial para garantizar más oportunidades para todos y fomentar una mayor inclusión social y económica para una prosperidad compartida. Es la base para que Guatemala alcance su potencial económico. Un estudio reciente del Banco Mundial muestra que el bajo capital humano está frenando el desarrollo económico del país: se requieren niveles más altos para un crecimiento más rápido, inclusivo y resiliente.

La desnutrición crónica es uno de los desafíos más urgentes y afecta a 1 de cada 2 niños menores de cinco años y es aún más frecuente entre niños indígenas y pobres. Provoca retrasos irreversibles en su desarrollo físico y mental, poniendo en peligro el capital humano de la mitad de una generación. Según el Índice de Capital Humano, un niño que nace hoy en Guatemala alcanza solo el 46% de su potencial por no recibir una educación completa y salud plena. Eso no solo limita su futuro, sino el de toda la sociedad guatemalteca.

Abordar este desafío requiere nuestra acción colectiva. El Gobierno puso en marcha en 2020 la Gran Cruzada Nacional por la Nutrición (GCNN), que busca reducir la tasa de desnutrición en 7 puntos porcentuales para 2024. Parte clave de la GCNN es el proyecto Crecer Sano, que se lanzó en 2019 con apoyo técnico y financiero del Banco Mundial. Se enfoca en aumentar el acceso a mejores servicios de salud, nutrición, agua y saneamiento e implementar estrategias para cambio de comportamiento en 139 municipios para prevenir la desnutrición en los primeros mil días de vida de los niños.

Hoy, al iniciar una visita a Guatemala para conocer los avances de Crecer Sano y reiterar el compromiso del Banco Mundial, quiero enfatizar la urgencia y la oportunidad de ampliar los esfuerzos en esta área. A medida que toda la sociedad guatemalteca se una para poner la reducción de la desnutrición y el aumento de la inversión en capital humano como prioridades en la agenda nacional, aquí estaremos también.

*Axel van Trotsenburg es el director gerente de operaciones del Banco Mundial

En Guatemala, donde la pobreza afecta a la mitad de la población, esta lucha es más importante y urgente, pues el país presenta las tasas más elevadas de América Latina y el Caribe. Más de un millón de niños menores de 5 años sufre desnutrición crónica en Guatemala. Esto compromete no solo su futuro, sino el de la sociedad entera. ¿La razón? La desnutrición crónica deja enormes secuelas para el resto de la vida de los niños y para los países.

Los niños que la sufren experimentan limitaciones físicas y cognitivas. Pueden tener hasta un 40% menos de desarrollo estructural del cerebro una vez que han cumplido sus primeros mil días. Esto, a su vez, se traduce en que a menudo aprenden más lento y más adelante reciben menores ingresos laborales. Además, tienen mayor riesgo de padecer enfermedades crónicas a largo plazo.

La desnutrición compromete el futuro del aspecto más importante para el desarrollo de un país: su capital humano, las personas. Al afectar sus conocimientos, sus habilidades y su salud no pueden desarrollar su potencial como miembros productivos de la sociedad. En Guatemala, el índice de capital humano es del 0.46, lo que significa que la productividad como futuro trabajador de un niño nacido hoy es 54% inferior a lo que podría ser con educación y salud completas. Esto, además, desencadena otras consecuencias. Sin capital humano preparado, los países no pueden mantener su crecimiento económico porque no cuentan con una fuerza laboral lista para empleos calificados y no son capaces de competir en la economía global.

Según un informe del Banco Mundial, los países pierden hasta el 10% del Producto Interno Bruto por no haber evitado el retraso en el crecimiento cuando los actuales trabajadores eran niños. Afortunadamente, América Latina ha demostrado que la lucha contra la desnutrición crónica es posible. El caso más emblemático es el de Perú, que logró que sus tasas de retraso en el crecimiento en menores de 5 años se redujeran de 28% en 2008 a 13% en 2016.

Perú reconoció que la baja talla de los niños —una de las consecuencias de la desnutrición crónica— no era hereditaria, sino que tenía su origen en la dieta y el acceso inadecuado a servicios de salud, agua y saneamiento. Además, el tema quedó instaurado como un problema de Estado que requería de esfuerzos a largo plazo, lo cual llevó a que cuatro gobiernos consecutivos implementaran las mismas políticas. Asimismo, se reasignó presupuesto a las áreas que más contribuyen a la reducción de la desnutrición, como salud, agua, educación y protección social. Esto fue acompañado de fuertes campañas de comunicación para sensibilizar sobre los efectos devastadores de la desnutrición crónica infantil. Se trabajó para que padres, gobiernos locales y médicos proporcionaran mejores servicios de nutrición y salud, y modificaran actitudes y conductas para establecer prácticas de alimentación más adecuadas durante los primeros mil días de vida.

Guatemala ya inició su camino para lograr una historia de éxito como la de Perú. Lo hizo en 2016 con el lanzamiento de la Estrategia Nacional para la Prevención de la Desnutrición Crónica y avanzó recientemente con la firma del proyecto Crecer Sano, del Banco Mundial. Este hito ha sido posible gracias al compromiso conjunto de la sociedad ante un reto crucial para el país. Ahora será importante continuar sumando esfuerzos colectivos para lograr su implementación y así conseguir los resultados esperados. Un esfuerzo que vamos a seguir apoyando para que Crecer Sano no sea una utopía para los niños y niñas de Guatemala, sino sinónimo de futuro y oportunidades.

Esto no solo supone una gran injusticia para ellas, sino que tiene enormes consecuencias para toda América Latina y el Caribe. A nivel social la desigualdad de género puede desencadenar aspectos tan negativos como embarazos juveniles, matrimonios infantiles y violencia contra la mujer. A nivel económico, las pérdidas debidas a la brecha de género en la participación laboral suponen el 15.8% del ingreso per cápita de nuestra región, según información de 2016 del BM.

Como sociedad esta es una realidad que no podemos permitirnos. Para avanzar en este camino será crucial superar estereotipos sobre su capacidad y rol en diferentes esferas. No se lograrán avances mientras esperemos que las mujeres dejen el trabajo si se casan o tienen niños, o si aceptamos que opten por un empleo peor pagado para compaginar su vida profesional con el cuidado de sus hijos o padres.

También será importante eliminar o modificar las leyes y regulaciones que limitan su acceso al trabajo. La razón es sencilla. Si una mujer no puede abandonar su hogar sin permiso para buscar empleo o ir a una entrevista de trabajo, será imposible que logre desarrollarse profesionalmente. Asimismo, si no se le permite poseer tierras, acceder a financiamiento o disponer de bienes, nunca tendrá la posibilidad de abrir su propio negocio. Mientras esto suceda, mientras no se eliminen las brechas de género, ninguna sociedad, país o empresa logrará su máximo potencial.

Hacer frente a esta realidad supone un desafío de enormes dimensiones, que solo puede superarse con un fuerte compromiso por parte de los diferentes actores. Del sector público, garantizando leyes y un entorno institucional que contribuya a eliminar las brechas. Del sector privado, facilitando un ambiente de negocios que apoye a las mujeres en sus distintos roles. Y de la comunidad internacional, la sociedad civil y la academia a través de iniciativas destinadas a visibilizar las barreras que impiden la igualdad de género y a financiar esfuerzos para eliminarlas.

A pesar de los desafíos, América Latina ha logrado avances en los últimos años, como se puede ver en un índice del BM presentado como parte del informe “Mujeres, Empresa y el Derecho 2019”. Este índice analiza los diversos hitos en la vida laboral de una mujer, desde su primer empleo hasta su jubilación, así como las protecciones legales asociadas con cada una de estas etapas, en los últimos diez años.

Para América Latina el índice aumentó de 75.40 a 79.09 (en una escala donde 100 es la máxima puntuación), el segundo mayor crecimiento entre las economías emergentes y en desarrollo. Nuestra contribución, sin embargo, va más allá del análisis, un aspecto sin duda crucial para identificar las brechas. Cada vez más nuestros proyectos sistemáticamente incluyen componentes para contribuir a mejorar las oportunidades de las mujeres. A pesar de estos esfuerzos, es necesario seguir avanzando. ¿La razón? América Latina no podrá progresar en su sueño de eliminar la pobreza sin las mujeres. Las cifras hablan por sí solas. Sus ingresos entre 2006 y 2015 contribuyeron al 29% de la reducción de la pobreza en la región. Por ello y por justicia social el momento de garantizar la igualdad de género es ahora.