Durante años, el enorme ejército privado de Yevgeny Prigozhin se encargó de implementar con discreción la política exterior rusa. La red de la fuerza Wagner, formada por miles de mercenarios rusos instalados en América Latina, Medio Oriente y África, ayudó al Kremlin a obtener recursos naturales y proyectar influencia en Estados fallidos y zonas de conflicto, además de permitirle al presidente ruso, Vladimir Putin, distanciarse convenientemente de las desagradables alianzas y tácticas despiadadas del grupo.

En Siria y Libia, los guerrilleros de Wagner apoyan a autócratas como Bashar al Asad y Jalifa Haftar a cambio de los beneficios que obtienen de las instalaciones de petróleo y gas que los mercenarios ayudan a proteger. En Madagascar y Sudán, Wagner aconseja a gobiernos cómo acallar protestas, inicia campañas de desinformación e interviene en las elecciones. En Mali y la República Centroafricana, las juntas militares confían a Wagner la seguridad del régimen mientras Wagner extrae oro, diamantes y madera y lleva a cabo campañas de contrainsurgencia contra grupos yihadistas afiliados a Al Qaeda y al Estado Islámico.

Pero el motín fallido de Prigozhin expuso la dependencia disfuncional de Rusia en Wagner y otras empresas militares privadas, lo que plantea interrogantes sobre el futuro de la influencia mundial rusa. La agitación ha hecho que el Kremlin se apresure a posicionar al Estado ruso para mantener la influencia y el flujo de dinero de Wagner, así como intentar disipar la idea del propio Putin de que el ejército de Prigozhin era una entidad autónoma. Días después del levantamiento malogrado, Putin proclamó que Wagner estaba financiado en su totalidad por el Estado ruso, con miles de millones de dólares.

Ahora que se dice que Prigozhin se encuentra en el exilio en Bielorrusia, Putin tiene varias opciones para hacer frente a los miles de mercenarios de Wagner repartidos por todo el mundo.

Es probable que ninguna de ellas resulte bien para Rusia.

En un discurso al país a principios de la semana pasada, Putin declaró que los combatientes de Wagner que no participaron en el intento de golpe de Estado estaban en libertad de firmar un contrato con el ejército ruso y quedar bajo el mando del Ministerio de Defensa (los que participaron podrían unirse a Prigozhin en el exilio bielorruso). Pero la orden de que los mercenarios de Wagner firmen un contrato con el Ministerio de Defensa ruso —una política que el ministro de Defensa, Serguéi Shoigú, intentó poner en marcha a principios de junio— fue uno de los principales factores que contribuyeron al intento de motín de Prigozhin y es poco probable que sea una elección popular entre sus combatientes.

Incluso si los guerrilleros de Wagner deciden unirse a las filas del ejército ruso en masa, no le será fácil a Moscú integrarlos. Las fuerzas de Wagner ya tienen una reputación bien merecida por su brutalidad, se les acusa de haber cometido crímenes de guerra y contra la humanidad en varios escenarios y hay bases para creer que torturaron, secuestraron y ejecutaron civiles.

Otra opción sería que Putin abandone las operaciones de Wagner en el extranjero como están e instale a un nuevo líder para que ocupe el lugar de Prigozhin. De esa manera, evitaría perturbar la agenda de política exterior de Moscú y convencería a los países que lo contratan de que Rusia sigue siendo un socio de fiar. La huella de Wagner en África es vasta, con actividades en curso en Camerún, Burkina Faso, Guinea Ecuatorial, Sudáfrica, Zimbabue y Kenia. Cuando, inmediatamente después del levantamiento fallido, se le preguntó al ministro de Asuntos Exteriores de Rusia, Serguéi Lavrov, qué pasaría con la presencia de Wagner en África, anunció que los “instructores” rusos seguirían trabajando en Mali y la República Centroafricana. Desde entonces, Rusia envió funcionarios a varios lugares donde opera Wagner para asegurar a esos gobiernos, incluidos Siria y Mali, que no se interrumpirá la ayuda rusa.

Sin embargo, esto también podría complicarse, dependiendo de lo profundas que sean las desavenencias entre Wagner y el Ministerio de Defensa. Si los mandos medios y los soldados rasos de Wagner siguen siendo leales a Prigozhin, puede que no funcione la instalación de una nueva figura con el sello del Kremlin. Prigozhin era venerado por los combatientes de Wagner, muchos de los cuales pueden sentirse molestos ante la perspectiva de un nuevo liderazgo o un cambio drástico en la cultura organizativa.

Por último, Rusia puede tratar de disolver a Wagner y dispersar a sus combatientes en ejércitos privados ya existentes. Patriot, un grupo vinculado a Shoigú, se considera un importante competidor de Wagner, con operaciones en Burundi, la República Centroafricana, Gabón, Siria y Yemen. La ENOT Corporation es otra empresa militar privada de Rusia, fundada por el nacionalista ruso Igor Mangushev, con algo de experiencia en el extranjero, pero es mucho menos influyente y experimentada que Wagner. Gazprom, el gigante energético ruso, también ha desarrollado su propio ejército privado, aunque está diseñado principalmente para proteger las infraestructuras de petróleo y gas contra ataques.

Ninguno de estos otros grupos rusos tiene la categoría de Wagner entre los nacionalistas rusos o los ciudadanos que apoyan la guerra en Ucrania ni la cartera de capacidades que hacen a Wagner indispensable para el Kremlin a la hora de llevar a cabo una amplia gama de actividades de política exterior.

Los expertos en el gobierno ruso se esfuerzan por predecir qué camino elegirá Putin, con señales contradictorias procedentes de los dirigentes rusos en los últimos días. Las garantías dadas por el gobierno ruso a los líderes de África y el Medio Oriente de que Moscú gestionaría las infraestructuras de Wagner parecen contradecir la liquidación más amplia que el Kremlin ha estado llevando a cabo en los últimos días.

En medio de los mensajes turbios, una cosa es clara: para un líder que ha trabajado de manera asidua para cultivar una imagen de estratega maestro, Putin no parece tener un plan para lo que sucederá con Wagner. Por el contrario, parece cada vez más vulnerable, tanto en casa como en su esfuerzo por mantener la influencia de Rusia en el extranjero. Es casi seguro que tendrá que luchar para controlar al monstruo que él mismo ayudó a crear.

Wagner, un grupo de mercenarios respaldado por el Kremlin que suele incluir en sus filas a exconvictos, es uno de los grupos que ha saltado a la fama (o infamia) internacional con la invasión de Ucrania. En Ucrania, suelen combatir cuando los soldados convencionales del Ejército ruso huyen del campo de batalla y son conocidos por su brutalidad.

Pero son las actividades de Wagner en África, en especial en la región geopolíticamente importante del Sahel, las que requieren una mayor atención. Wagner, fundado en 2014 por Yevgeny Prigozhin, una figura leal al presidente ruso Vladimir Putin, se creó para apoyar la incursión inicial de Rusia en Ucrania hace nueve años. Desde entonces, se ha convertido en una oscura red de mercenarios desplegados por todo el mundo. Esto incluye una huella cada vez mayor en la África subsahariana, donde Wagner ha desplegado fuerzas en la República Centroafricana, Libia, Mali, Mozambique y otros lugares.

Las fuerzas de Wagner, compuestas por una combinación de poder duro y poder blando, se dedican a desestabilizar regiones mal gobernadas, como el Sahel, mediante violaciones de los derechos humanos, la extracción rapaz de recursos y actividades encubiertas de desinformación que se infiltran en la política interna de los países en los que operan. En Sudán, los agentes de Wagner asesoraron al autócrata Omar al Bashir, acusado por la Corte Penal Internacional de múltiples cargos de genocidio, para que llevara a cabo una campaña en las redes sociales con el fin de desacreditar a los manifestantes civiles. En un memorando dirigido a Bashir, los asesores de Wagner se pronunciaron a favor de las ejecuciones públicas de manifestantes para enviar un mensaje a la ciudadanía. Observadores electorales falsos y campañas en redes sociales diseñadas por Wagner han manipulado a la población local e interferido en las elecciones de la República Democrática del Congo, Madagascar, Mozambique, Sudáfrica y Zimbabue.

Es posible que los combatientes de Wagner se dirijan pronto a Burkina Faso. A mediados de diciembre, el presidente de Ghana, Nana Akufo-Addo, alegó que el gobierno de Uagadugú, capital de Burkina Faso, le ofreció a Wagner un lucrativo contrato minero a cambio de sus servicios. El acuerdo de seguridad por recursos imita el modelo de Wagner en otras partes de África, donde se dice que ha llegado a acuerdos con gobiernos totalitarios para obtener concesiones mineras y acceso a recursos valiosos. Cada vez más, estos regímenes parecen preferir el acuerdo “sin condiciones” con Moscú a los acuerdos de seguridad con las potencias occidentales. Como ha demostrado en Siria y Libia, Putin no tiene reparos en apoyar a tiranos asesinos y dictadores, como Bashar al-Assad y Khalifa Haftar.

Los contratistas militares privados de Wagner han pasado a ser extensiones directas de la política exterior del gobierno ruso. Al obtener acceso a valiosos contratos mineros, Putin trata de eludir las mordaces sanciones occidentales, lavando oro, diamantes y otras piedras preciosas que contrabandea de manera ilegal. Wagner también ha forjado acuerdos con gobiernos africanos para hacerse de uranio, petróleo y manganeso. Además de Wagner, Prigozhin dirige una red de empresas fantasma diseñadas para ocultar su función, que también sirven de enlace entre sus innumerables empresas ilícitas.

Como parte de su estrategia, Rusia usa a Wagner para llenar el vacío de seguridad ocasionado por la retirada de las fuerzas francesas y estadounidenses en África y el Medio Oriente. Esto incluye un intento activo de expulsar a las fuerzas francesas de la región y desacreditar la Operación Barkhane, la misión francesa de contraterrorismo en el Sahel. En abril de 2022, el Ejército francés dio a conocer un video de lo que afirma eran operativos de Wagner para montar pruebas de un genocidio con el fin de inculpar a las fuerzas francesas. Esto se suma a los repetidos intentos de Rusia de avivar el sentimiento antifrancés en África, donde el presidente francés, Emmanuel Macron, ha acusado a Rusia de influencia “depredadora”.

Los ingresos provenientes del entrenamiento y la venta de armas a naciones africanas proporciona el efectivo que Rusia tanto necesita, incluso cuando su mediocre desempeño en el campo de batalla suscita dudas sobre la calidad de su asistencia en materia de seguridad. Los países occidentales están reduciendo su presencia en el Sahel para pasar de la lucha antiterrorista a la competencia entre grandes potencias. Pero, Moscú no se equivoca en ver pocas diferencias entre esos dos objetivos.

Estados Unidos debería considerar el Sahel una región crítica en esta competencia más amplia por acceso. Washington necesita una diplomacia sólida, acompañada de una postura más agresiva hacia Wagner. Esto incluye incluir formalmente a Wagner en la lista de organizaciones terroristas extranjeras, ya que parece cumplir los criterios establecidos por el Departamento de Estado de Estados Unidos. También se extiende a la identificación, seguimiento y sanción de las fuerzas de Wagner, dondequiera que operen. Estados Unidos también podría desclasificar más inteligencia, antes de que Wagner inicie sus operaciones para evitar que el grupo pueda negar sus actos y hacerlo responsable de las atrocidades que cometa.

La semana pasada, el Departamento del Tesoro anunció su designación de Wagner como una organización criminal trasnacional conforme ala orden ejecutiva 13581, con la intención de congelar los activos de los grupos delictivos que suponen una seria amenaza a “la seguridad nacional, la política exterior y la economía de Estados Unidos”. Sin embargo, esta designación no es suficiente. Una designación de “terrorista extranjero” dotaría al gobierno de Estados Unidos de mayores facultades para actuar contra los operativos de Wagner dondequiera que operen en todo el mundo, sin limitarse a sus actividades ilícitas para obtener dinero.

Las acciones de Wagner, en particular los ataques contra civiles y otros no combatientes de los que se sabe, están desestabilizando al Sahel y orillan a la población local a caer en manos de extremistas y ayudar a los afiliados de Al Qaeda y el Estado Islámico a reclutar a un gran número de nuevos miembros. La región se ha vuelto un imán para el tráfico de armas ligeras y de bajo calibre, facilitado por fronteras porosas y corrupción generalizada. Como lo demostró Afganistán antes del 11 de septiembre de 2001, los espacios sin gobierno son una amenaza a la seguridad en todas partes.

Para evitar un escenario similar, es imperativo que Estados Unidos, Francia y otros países occidentales desarrollen un planteamiento global frente al uso por parte de Rusia de representantes, lo que forma parte de la guerra híbrida o de “zona gris” que Moscú lleva a cabo en todo el mundo.

*c.2023 The New York Times Company