La fotografía fue captada en el país por Santiago Javora, de 13 años, miembro de la Asociación Guatemalteca de Astronomía, Aga.

Además de su valor científico, la combinación de colores creó un cuadro de gran belleza que permite comprender porqué la palabra sol significa único.

Se trata de un adelanto científico a cargo de los jóvenes de esta tierra, de los nuevos valores que empiezan a tener como prioridad la astronomía, producto del esfuerzo conjunto de Aga, el Insivumeh y el Museo Miraflores, que han apoyado su promoción y divulgación.

Decenas de estelas luminosas conocidas comúnmente como estrellas fugaces recorrerán el firmamento creando un espectáculo natural muy parecido a los fuegos artificiales de una noche de fiesta.

El fenómeno astronómico-meteorológico que se repite cada año en estas fechas ocurre debido al choque de la Tierra con los restos de un cometa que se encuentra flotando en el espacio, lo cual hace que entren a la atmósfera a gran velocidad, emitiendo una luz intensa al desintegrarse en el aire.

La lluvia de meteoros no causa ningún peligro para la vista y es muy fácil de ver. Basta salir afuera, a un lugar despejado y oscuro (pero seguro) y ponerse cómodo a esperar que aparezcan.

Las Leónidas, nombre como se les conoce científicamente, aparecerán repentinamente en dirección Este-Oeste.

Tampoco se preocupe por ver hacia un lugar especial en el cielo, sólo mantenga los ojos abiertos y esté atento. Si las nubes no tapan el cielo, podrá ver estelas de color amarillo, naranja, verde y hasta rojas.

En ocasiones, los meteoros se ven en tal cantidad que parecen salir de un solo punto llamado el radiante, y es muy interesante localizarlo.

El fenómeno durará hasta el amanecer, pero las horas en que se pronostica mayor actividad serán de 12:30 del 18 a 2 del 19.

Los lugares más favorables para esta observación serán las playas de la Costa Sur y campos despejados, pero si usted se queda en la capital el techo de una casa o una terraza será una buena plataforma.

En las primeras horas del sábado 14, de 2 a 4 de la mañana, los guatemaltecos visualizarán (si las nubes lo permiten) otra lluvia de meteoros. Esta vez provendrán de la constelación de Géminis, por lo que se les llama ?gemínidas?.

¿Cómo observarlas?

Bastará salir a un lugar despejado y oscuro, sin luz artificial y ver hacia arriba. Los meteoros aparentarán salir de la constelación Géminis, que se encontrará justo arriba de su cabeza en ese momento.

Los meteoros, o lluvia de estrellas, son conocidos comúnmente como ?estrellas fugaces?. Son casi siempre de color blanco intenso y muy vistosos.

A diferencia de las Leónidas, se espera una cantidad moderada, de 50 a 100 por hora.

Origen

Normalmente los meteoros se originan de los restos de un cometa, pero en el caso de las gemínidas, son los residuos de un asteroide, específicamente del Faetón, cuya órbita alrededor del Sol es de 1.4 años.

A pesar que los astrónomos no se han puesto de acuerdo sobre la naturaleza de este cuerpo, la mayoría cree que podría tratarse de un cometa dormido.

De nuevo en las noticias

La última novedad es que se ha encontrado hielo en el Planeta Rojo. Las sondas espaciales han detectado enormes regiones, cerca de los polos, donde el hielo está incrustado hasta un metro debajo de la superficie. Si éste se derritiera, habría agua suficiente para llenar océanos.

Importancia

¿Por qué es importante este descubrimiento? Porque si hay hielo, hay agua, y si hay agua es muy probable que haya vida. La escasa presión atmosférica del planeta impide que el agua se forme en la superficie, pero podría haber ríos y lagunas subterráneas. Alrededor de estas lagunas y ríos puede existir algo vivo, como musgos, líquenes u hongos. También podría haber bacterias o nuevas formas de vida, lo que sería suficiente para probar que no estamos solos en el Universo. Por supuesto, no se espera encontrar monstruos, marcianos ni platos voladores. Hay quienes creen que podríamos hallar fósiles.

Preparativos para el viaje

Actualmente sabemos bastante sobre Marte. Lo hemos explorado desde hace años y ahora se cuenta con bases de datos sobre su clima, variaciones de temperatura, campo magnético, topografía, geografía y geología. Pero esto no es suficiente. Para enviar humanos se necesita tener más detalles.

Con ese fin se mandarán nuevas misiones a inspeccionarlo, tanto desde el espacio como en su superficie, para examinar cada metro cuadrado, risco, planicie y valle de interés científico. También se pondrán en órbita satélites artificiales para estudiar el clima y prevenir las monstruosas tormentas de polvo que se forman en ciertas épocas del año. Una estación espacial se colocará en órbita, la cual funcionará como la primera base terrestre para abastecimiento y logística. De allí partirá la Gran Misión: el descenso de humanos sobre el planeta Rojo.

Mucho por hacer

Según estimaciones de la NASA, el viaje tripulado por humanos se llevará a cabo entre 2015 y 2020, pero hay quienes opinan que no será sino hasta 2030. Aún hay un sinnúmero de obstáculos por salvar.

Por ejemplo, el viaje durará seis meses, durante los cuales los astronautas deberán saber convivir en un espacio reducido. Además, podría fallar alguna parte de la nave, alguien podría enfermarse, etc. Los astronautas irán a un mundo extraño y desconocido. Estarán más lejos de casa que ningún otro ser humano ha estado jamás, a unos 75 millones de kilómetros.

Listos para descender

La misión llegará a Marte y se acoplará a la estación espacial hasta tomar la decisión de descender. Seis o siete astronautas lo harán, pero sólo uno será el primero. Cuando ese momento llegue, lo veremos en casa vía internet, TV, celular y alguna otra nueva tecnología que se haya inventado. ¿Qué palabras dirá este gran hombre o esta gran mujer? Es algo que está en el futuro.

El papel de la tecnología

La atmósfera marciana no permite respirar al hombre sin protección artificial, por lo que tendrán que llevar siempre sus trajes y cascos. La tecnología será la clave para sobrevivir, pero la base será el agua, que se obtendrá del hielo. El oxígeno se extraerá del agua por electrólisis. Cultivarán hortalizas en minihuertos hidropónicos -sin tierra- mientras que la energía eléctrica provendrá de paneles solares. Su posición y el clima la obtendrán de los satélites artificiales y la estación espacial será su moderno ?Houston?.

Lo más fantástico

Imaginemos a estos exploradores dando un vistazo por primera vez a esas tierras; de pie ante aquella inmensidad, en medio de un desierto rojizo. El paisaje es impresionante. El cielo es de color rojo. No hay ni un solo árbol hasta donde se pierde la vista. En el suelo hay piedras por todos lados y está cubierto de arena anaranjada y gris. Al mirar hacia arriba, el Sol se ve difuso detrás de las nubes, como si fuera un día nublado.

No se siente el peso corporal, pues la gravedad es apenas un tercio de la terrestre. Al atardecer, el sol se oculta entre celajes rosados, rojos y naranjas. Es un espectáculo inolvidable. La travesía hacia los riscos se iniciará a la mañana siguiente, en un pequeño vehículo construido para movilizarse en el ambiente marciano. Buscarán lo más preciado: muestras de vida.

El viento marciano choca contra sus cascos al mismo tiempo que avanzan a descubrir el enigma más importante de todos los tiempos. ¿Qué encontrarán allí? Sea cual fuere el resultado, la humanidad habrá dado un salto cuántico en conocimientos y saber cuál es nuestro papel en el Universo. A partir de ese momento nos convertiremos en una nueva sociedad, una ?sociedad planetaria?, a la espera de contactar a nuestros iguales en el universo.

Los planetas más brillantes del sistema solar, Mercurio, Venus, Marte, Saturno y Júpiter, se encuentran formando una fila que es visible a simple vista, luego del atardecer; éstos se diferencian de las estrellas porque reflejan la luz del sol de una manera fija, es decir, sin titilar.

¿Cómo verlos?

Donde se pone el Sol, allí aparecerán los planetas en cuanto oscurezca. Para observarlos mejor, salga a un patio, un jardín o lugar que tenga buena vista hacia el poniente.

La mejor hora para verlos es a las 7 de la noche. Salga y vea ¡cinco! de los nueve planetas del sistema solar, a simple vista. Habrá algunas noches que esté nublado y no se puedan, pero no se desanime, siga tratando. Hay tiempo, pues estarán visibles hasta mediados de junio. Aproveche las noches de cielo despejado.

No se necesitan instrumentos especiales para disfrutar este espectáculo que nos regala el cielo.

Dos luceros brillantísimos le servirán de guía, uno arriba que es Júpiter y otro abajo, Venus. Entre estos dos están Saturno y Marte. Debajo de Venus se encuentra Mercurio. Mañana (14 de mayo) estarán juntos la Luna, Marte y Venus. La noche siguiente, el 15, Mercurio, Saturno, Marte, Venus, la Luna y Júpiter estarán alineados. Es algo fantástico. ¡No se lo pierda!

¿Por qué ocurre?

Los planetas se mueven en órbitas elípticas, por lo tanto, en ciertas épocas todos están de un lado lo que hace posible verlos fácilmente desde la Tierra. Es parte de su movimiento natural alrededor del Sol.

Una alineación similar a esta ocurrió el 12 de febrero de 1940, pero en ese entonces el mundo tenía otros problemas, la Segunda Guerra Mundial estaba en pleno apogeo y París acababa de caer en manos de los nazis. Hitler estaba retratandose enfrente de la Torre Eiffel.

La próxima alineación de los planetas sera visible por la noche en el mes de septiembre de 2040.

¿Cuándo y dónde?

El cometa reaparecerá al amanecer del jueves 11, en dirección noreste. La mejor hora para verlo será de 4:00 a 4:30 horas, a la derecha de la constelación Cassiopeia, la cual se reconoce porque tiene forma de ?W?. Conforme pasen los días el cometa irá ascendiendo y pasará sobre las constelaciones de Cepheus y Draco, siempre en el noreste, de 4:00 a 4:30 horas. La mejor manera de encontrarlo es ?peinando? el cielo con binoculares en esa área. Es necesario que el cielo esté claro y despejado para verlo.

¿Cómo sabré que lo he visto?

Debe visualizar el núcleo brillante y la cola que se va desvaneciendo en el espacio. No es muy larga, pero sí notable. También advertirá que lo ha encontrado si el corazón le palpita más rápido, pues se siente una emoción muy grande al tener enfocado a ese vagabundo interplanetario.

¿Hasta cuándo se verá?

Hasta el 6 de mayo, si sigue las referencias indicadas. Después, decaerá en luminosidad y desaparecerá en las profundidades del sistema solar.

¿Qué es un cometa?

Un cometa es un pedazo de hielo y roca, que normalmente permanece congelado en las afueras del sistema solar, donde el frío lo mantiene compacto y poco visible. Son piedras enormes que están normalmente en equilibrio perfecto y dan vueltas al Sol más allá de Plutón, en los confines de nuestro sistema planetario.

Cuando una estrella pasa cerca de nuestro sol altera el delicado equilibro de estas masas y empiezan a moverse hacia la parte central de nuestro sistema, atraídas por la fuerza de gravitación del astro rey.

¿Por qué tienen cola?

Al acercarse, el hielo se empieza a calentar por el calor, pero no se convierte en agua sino en vapor, lo que es conocido como sublimación. El vapor va dejando una estela que mide varios millones de kilómetros en el espacio y forma la cola del cometa. Junto al vapor de agua también deja polvo cósmico, piedras y restos que se van quedando esparcidos en el espacio.

Su núcleo es la parte brillante y central, formada por la bola de hielo que se ilumina notablemente por efecto del viento solar y se rodea de una nube de condensación, conocida como ?coma? o cabellera.

Los cometas se acercan al Sol y en ese momento se tornan visibles desde la Tierra; después, lo rodean y vuelven a las profundidades del sistema solar. Algunos nunca regresan, pues su órbita es muy abierta (parabólica) y se pierden en el espacio. Otros regresan porque su órbita es una elipse, como ocurre con el cometa Halley, que vuelve cada 76 años.

Hasta el momento ningún guatemalteco ha descubierto un cometa. El primero que lo haga se cubrirá de gloria, porque es uno de los logros más altos que puede alcanzar un aficionado de la astronomía. No es fácil.

Por eso, la Unión Astronómica Internacional honra al descubridor al ponerle su apellido, para que quede plasmado en la memoria de la humanidad. Quizá entre los niños interesados en esta ciencia se encuentre el primero, o tal vez algún observador maduro lo descubra mañana… Uno nunca sabe.

Canal de la Mancha, 1680

A bordo de un barco que va de Dover a Calais, viaja un joven inglés, llamado Edmond Halley. La fortuna de su padre le ha permitido dedicarse a una profesión poco común: ser astrónomo. Está a punto de amanecer y mientras sube a cubierta, recuerda la isla de Santa Helena, situada al suroeste del África, completamente alejada del mundo europeo, donde pasó semanas observando las estrellas para cartografiar un mapa de las constelaciones del sur. Lo que detestaba era recordar las noches nubladas, las largas horas de espera para localizar unas pocas estrellas y sobre todo, al gobernador de la isla, un loco que por poco lo mata.

Sin embargo, el resultado final había valido el esfuerzo, pues el nuevo mapa lo colocó entre los astrónomos famosos de Inglaterra. Los recuerdos se borran de su mente, cuando ve que el cielo está nublado. Busca algo pero no se puede ver nada. Apenas puede dominar la cólera que le da ver el cielo así; decide esperar.

Para su fortuna, el cielo se abre dejando al descubierto lo que estaba buscando: ¡un brillante cometa! Es del que han estado hablando en Londres. Su corazón palpita aceleradamente. Al fin lo tiene frente a frente. Voltea a ver, como buscando a alguien, pero no hay nadie a quien enseñárselo. Los demás pasajeros están durmiendo.

Cuando llega a Francia, el joven Halley se siente honrado al ser recibido por Jean Dominique Cassini, director del Observatorio de París. Cassini es un astrónomo famoso por haber descubierto una división de los anillos de Saturno, pero aprecia mucho el trabajo de Halley. Juntos efectúan varias observaciones del cometa con el telescopio del observatorio y Cassini siembra en su mente la idea de que los cometas pueden regresar cada cierto tiempo.

El encuentro crucial

Dos años más tarde, otro cometa aparece en el cielo. No es tan brillante como el de 1680, pero Halley, fiel a su disciplina, lo observa y estudia minuciosamente. La idea de que los cometas puedan regresar da vueltas en su cabeza, pero necesita las matemáticas que soporten esa idea. Es así como en agosto de 1684, decide ir a ver al profesor de matemáticas del Trinity College de Cambridge, quien tiene fama de genio y acaba de publicar una nueva teoría sobre la composición de la luz, además de estar embarcado en varios otros proyectos. Quienes lo conocen dicen que es excéntrico, desordenado y difícil de tratar, pero Halley insiste en verlo para exponerle sus ideas.

Este encuentro sería crucial para el futuro de la astronomía, pues dicho genio era nada menos que Isaac Newton, uno de los sabios más grandes que ha tenido la humanidad.

Al intercambiar ideas, ambos se entienden perfectamente. Newton se entusiasma tanto, que deja lo que está haciendo y trabaja día y noche sin parar en este nuevo proyecto. Sus análisis sugieren que los cometas podrían moverse siguiendo órbitas elípticas, lo cual explicaría porqué regresan (hoy sabemos que también siguen órbitas parabólicas e hiperbólicas).

Con este resultado y analizando los elementos orbitales de los cometas de 1531, 1607 y 1682, Halley descubre que en realidad ¡es el mismo cometa que regresa cada 75 ó 76 anos! Por lo tanto, anuncia su descubrimiento a los estrictos miembros de la Real Academia de Ciencias de Londres y pronostica su retorno para la Navidad de 1758.

Alemania, 21 de diciembre de 1758

Un aficionado a la astronomía está escudriñando el cielo en la campiña de Saxony. Pronto amanecerá y hace un frío intenso que el abrigo apenas logra cubrir. El cielo está bellísimo, completamente despejado. Al rastrear la constelación de Crater con un pequeño telescopio, el granjero Palitzsch se queda sorprendido al ver un parche de luz difusa donde no debería haber nada.

¿Podría ser el cometa anunciado por Halley? Emocionado, corre la voz. Envía cartas a los observatorios europeos, quienes lo observan y analizan. No hay ninguna duda. Se trata del mismo cometa de 1682, que ha regresado. Halley tenía razón. La comunidad científica, en honor a tan distinguido astrónomo, decide llamar Halley a este cometa que de ahora en adelante es el más conocido de la humanidad.

Halley ya no vio esto, pues murió en 1742, a la edad de 86 años.

El retorno de 1910, gran aflicción

Desde que se descubrió el Halley, cada uno de sus retornos fue esperado con gran emoción, pero el más impresionante, sin duda alguna, fue el de 1910.

El cometa se empezó a ver en enero, por las tardes. En febrero pasó por el perihelio y en marzo se miraba en la madrugada. ?Era una visión maravillosa? -dice la señora Margarita Vassaux de Santa Cruz, una dama guatemalteca de 97 años- ?recuerdo que salíamos a verlo a las 5:30 de la tarde en el poniente y ocupaba todo el cielo. Era algo bellísimo. Yo tenía cinco años?.

En eso hubo rumores de que pasaría muy cerca de la Tierra. Demasiado cerca. Se hablaba que la Tierra se metería en la cola del cometa. Los círculos científicos debatieron airadamente si la atmósfera resistiría los gases venenosos de la cola del astro o la humanidad estaba condenada a morir intoxicada.

En Guatemala, el Diario de Centroamérica del 7 de abril de 1910, publicó la opinión de Camilo Flammarion, entonces un famoso astrónomo francés: ?la hipótesis de un encuentro con la atmósfera terrestre y la cola cometaria no dejan de preocupar bastante el espíritu?.

En todo el mundo hubo aflicción. La iglesia católica urgió a no acaparar el oxígeno. La tensión subió al punto de que hubo algunos suicidios. La fecha fatal era la noche del 18 de mayo. Al no haber nada qué hacer, el mundo se resignó a esperar en medio de oficios religiosos. La noche fatídica llegó y no pasó nada. No hubo tal envenenamiento. Hoy sabemos, gracias a la tecnología, que la Tierra nunca estuvo en peligro y jamás pasó por la cola del cometa. No obstante, el Halley dejó un recuerdo terrible en la mente del público.

Hasta nuestros días

El último paso del cometa Halley sucedió en diciembre de 1985 y dejó de observarse en abril de 1986.

Aunque fue visible a simple vista y con binoculares, ya no era aquel cometa de 1910, cuya cola atravesaba el cielo y era muy impresionante. Se le notó desgastado, menos luminoso y más pequeño.

Sin embargo, su fama le garantizó atención especial. Varias sondas espaciales fueron lanzadas a su encuentro y lograron fotografiarlo de cerca. En las fotos se puede apreciar el núcleo, de seis kilómetros de largo, del cual salían inmensos chorros de gas y vapor debido a su cercanía al Sol. Pasó sin pena ni gloria.

¿Dónde está actualmente?

A la fecha se encuentra más allá de la órbita de Urano, siguiendo la trayectoria que le permitirá regresar puntualmente a finales del año 2061, cuando aparecerá en la constelación de Piscis. Las nuevas generaciones tendrán la oportunidad de contemplarlo entonces.

Funciona desde hace un año, gracias al apoyo del INSIVUMEH (Instituto Nacional de Sismología, Vulcanología, Meteorología e Hidrología) que a través de su director, ingeniero Eddy Sánchez, facilita sus instalaciones para poder llevar a cabo actividades científicas, tales como charlas y conferencias impartidas por personal con conocimiento en la materia, así como sesiones de observación en la cual los asistentes pueden llevar telescopios o utilizar los del club para ver planetas, estrellas y galaxias del cielo profundo.

¿Cuándo se reúnen?

El último miércoles de cada mes, de 7 a 9 de la noche, período que se usa para dar a conocer las recientes noticias sobre astronomía, impartir minicharlas y dar conferencias. La asistencia es sin ningún costo y las actividades son impartidas por personal voluntario, con experiencia en observación astronómica. Además de las reuniones mensuales, se programan actividades de campo, que consisten en la observación de fenómenos celestes tales como eclipses, lluvias de estrellas, conjunciones, ocultaciones y tránsitos. La conducción del club está a cargo del autor de estas líneas, en coordinación de Eddy Sánchez, quien es ampliamente conocido en el país.

Acceso vía Web

Además de las charlas, se emite un boletín electrónico que llega a más de 200 suscriptores en toda Centroamérica. Este documento contiene las últimas noticias de astronomía. Para subscribirse basta enviar un e-mail a: cyberastronomo@yahoo.com o bien acceder su Web Site en: www.cyberastronomo.com.

Requisitos

Tener un verdadero interés por la astronomía. Ser mayor de 8 años de edad (los niños deben ir acompañados de una persona mayor). Inscribirse al teléfono 210-3227 (gratuita). Poseer curiosidad científica. Leer, leer y leer. No se necesita tener telescopio ni instrumento alguno.

El fenómeno será anular en Costa Rica y el sur de Nicaragua, lo que significa que la Luna y el Sol se alinearán perfectamente, colocándose la primera en el centro del disco solar, pero sin llegar a cubrirlo por completo, situación que permitirá dejar un fino anillo de luz a su alrededor, que se conoce como el ?anillo de fuego?.

Los únicos países en el mundo donde se verá anular serán estas naciones y por ello se espera la llegada de muchos astrónomos a estos países.

En Nicaragua iniciará a las 15:10 horas; llegará a su máximo a las 16:31 horas y finalizará después que el Sol se haya ocultado. En Costa Rica, iniciará a las 15:14 horas, llegará a su máximo a las 16:33 horas y finalizará después que el Sol se haya ocultado.

En Guatemala, parcial

En nuestro país el eclipse será parcial y de magnitud 0.8, lo que quiere decir que la Luna cubrirá sólo el 80% del diámetro solar. Iniciará a las 15:02 horas llegará a su punto máximo a las 16:27 horas para finalizar a las 17:37. Aunque 80% de cobertura pudiera parecer bastante, se necesita un 97% para que sea notable, tal como se visualizó en el eclipse total de Sol del 11 de julio de 1991, un poco antes de alcanzar el 100%. Sin embargo, la observación vale la pena, especialmente hacia el ambiente que nos rodea.

En El Salvador la Luna cubrirá el 84% del disco solar, en Honduras, cubrirá un 85% y Panamá tendrá un 88% de ocultación.

La seguridad es indispensable

Bajo ninguna circunstancia observe el Sol directamente, ni con la ayuda de binoculares, telescopios, teodolitos u otros instrumentos que no tengan filtros especiales, ya que se corre el riesgo de quedar ciego.

Los anteojos obscuros no proveen protección, ni tampoco ver el eclipse reflejado en el agua. Los filtros solares que se ponen en el ocular de un telescopio tampoco son infalibles, por lo que deben ser usados por períodos cortos -no mayores de un minuto.

Formas seguras de verlo

Una forma segura de apreciar el fenómeno es por televisión, ya que los medios informativos seguramente cubrirán esta noticia. También proyectándolo sobre un papel blanco, con la ayuda de un cartoncito, perforado con un pequeño agujero. En las casas, los agujeros de las laminas a veces permiten que se proyecte el eclipse en el suelo.

También puede verse en la sombra de las hojas de los árboles. Hay quienes aseguran que utilizar negativos de película y vidrios de soldadura es seguro, pero no está comprobado. Los filtros mylar certificados por una casa de confianza pueden ser utilizados, pero sólo por expertos.

Aprovechar

Aunque no se producirá obscuridad suficiente como para ver las estrellas, hay varias maneras de aprovechar esta observación, una de ellas es viendo los cambios del entorno en cuanto a luminosidad, comportamiento de los animales, de las flores, etc. Es más importante lo que ocurrirá a nuestro alrededor que lo del cielo.

En la actualidad se ha comprobado su existencia al ser fotografiados por el telescopio espacial ?Hubble? y el observatorio de rayos X ?Chandra?, que también se encuentra en el espacio.

El sólo hecho de que existan, causa cierto temor al público, pues se sabe que se tragan todo lo que está alrededor, incluyendo planetas como la Tierra y estrellas como el Sol.

¿Cómo se forma? Cuando una estrella muy masiva finaliza su ciclo de vida, se empieza a compactar y compactar, reduciendo su tamaño cada vez más y aumentando su fuerza gravitacional al extremo que se vuelve infinita, creándose así un punto que curva el espacio a su alrededor, formando una especie de embudo.

Este comienza a atraer todo lo que se encuentra a su alrededor: gas, polvo cósmico, planetas, estrellas, incluso la luz que viaja por el espacio. Ni siquiera ésta, con su tremenda velocidad de 300,000 Kms. por segundo, puede escapar de esta fuerza, quedando atrapada en su interior. Por eso se le llama ?agujero negro?.

¿Cómo es?

Imaginemos que podemos viajar a un agujero negro en una nave a prueba de todo y podemos colocarnos en la orilla, para tener una idea de lo que pasa. Lo primero que vemos es la materia que se arremolina alrededor del agujero, al cual está succionando.

El roce de volúmenes inmensos de polvo cósmico y gas, que van entrando de primero, generan calor y radiaciones intensas. Se producen rayos X por miles. Sentimos en el estómago la fuerte vibración que causa el desbordamiento de la masa incandescente. Cerca de la orilla, vemos círculos brillantes, causado por los rayos de luz que se encuentran atrapados por la gravedad, a punto de caer en el precipicio espacial.

Esta área es el punto de no retorno, lo que los científicos conocen como el ?horizonte de los eventos?, donde todo lo que pasa de allí, desaparece y no sale jamás.

La fuerza de gravedad es tan monstruosa, que un objeto que pasa el horizonte de los eventos es estirado miles de kilómetros en un segundo, al punto que una estrella se vuelve un látigo de fuego, un planeta, un hilo de materia y un ser humano se esfuma.

El tiempo tampoco funciona en forma normal, se distorsiona completamente. Ninguna de las leyes conocidas trabaja bien dentro del agujero negro. Por eso nadie sabe que pasa con todo lo que se traga.

Algunos teóricos creen que éstos desembocan en otras partes del universo, una especia de ?atajos? espaciales. Otros creen que son puentes hacia universos paralelos, distintos al nuestro, con leyes físicas totalmente diferentes.

¿Realidad o ciencia ficción? Los agujeros negros son reales. Existen pruebas de que están en el centro de las galaxias, como la M87 en Virgo, a 60 millones de años luz. El observatorio espacial ?Chandra? ha confirmado la existencia de varios más, como el de las Nubes de Magallanes a 170,000 años luz, y el de la constelación del Cisne a 6,000 años luz; incluso en nuestra propia galaxia, la ?Vía Láctea?, se sospecha que hay uno en el centro, a 28 mil años luz de la Tierra.

¿Seremos tragados por de estos? Definitivamente no. El más cercano que se conoce es GRO J1655-40, a 10,000 años luz de nuestro planeta, y si nosotros estamos a una distancia de más de dos veces su diámetro, ya no nos atrae. Así que los temores de ser tragados por uno son completamente infundados.

¿Qué es?

Es un campo de fuerza que envuelve a la Tierra, protegiéndola del bombardeo de partículas radioactivas provenientes del espacio. Si esta capa exterior no existiera, los seres vivos moriríamos rápidamente al quedar a merced de los rayos cósmicos y el viento solar.

¿Por qué?

El movimiento de rotación de la Tierra causa que su núcleo, que es ferroso y altamente conductor, genera una corriente eléctrica que hace que el planeta actúe como si fuera un gigantesco electroimán. Se crean entonces líneas de fuerza que van de un polo magnético al otro -como cualquier imán-, produciéndose así el campo magnético. Estos polos no coinciden con los polos geográficos y además se mueven con el tiempo, dependiendo su ubicación de cambios internos que sufre la Tierra.

Auroras boreales y australes

El campo magnético es invisible por naturaleza, pero cuando es bombardeado por partículas altamente cargadas se produce un fenómeno visible, de singular belleza, conocido como ?aurora?. Estas se denominan ?boreales? cuando se producen en el hemisferio norte y ?australes? cuando se originan en el hemisferio sur. Se miran como si fueran cortinas gigantescas, de colores, en lo alto del cielo.

Se mueven como ondulando y duran desde varios minutos hasta horas. Las personas que las han visto dicen que es un espectáculo maravilloso y sobrecogedor. Generalmente se ven en regiones como como Suecia, Islandia, Finlandia, la parte norte de los Estados Unidos y el Polo Norte. En el sur también se observan pero por haber menos población en esa parte del mundo, se reportan menos.

Viento solar

El Sol produce un chorro de partículas cargadas de electricidad que viajan a gran velocidad por el espacio. Básicamente son electrones y protones sueltos, lo que se conoce como plasma.

El viento solar viaja directamente hacia la Tierra a una velocidad de 450 kms., por segundo, pero antes de chocar con ella, a unos 64,000 kms., de distancia, se desvía en todas direcciones debido a la magnetosfera, que forma un escudo invisible que defiende a nuestro planeta de esta ?ofensiva? solar.

Lo mismo sucede con los rayos cósmicos, que provienen de otras estrellas. Si cayeran directamente sobre nosotros, pereceríamos por los efectos de la radiación.

Los cinturones de Van Allen

En 1958, el profesor James Van Allen y sus estudiantes, realizaron un proyecto de enviar al espacio detectores de radiación a bordo de los satélites Explorer 1 y 3, porque sospechaban que podrían existir partículas cargadas fuera de la atmósfera.

Cuál sería su sorpresa al encontrar que habían dos cinturones de protones y electrones con energías hasta de ¡10 millones de electrón volts! Esto fue un gran descubrimiento científico y por esa razón los cinturones llevan el nombre del director del proyecto.

Estas son partículas que quedan atrapadas en el campo magnético terrestre y viajan por él, erráticamente, por algunas horas.

¿Quién eres?

El Sol es el astro que nos brinda luz y calor. Toda la vida sobre la Tierra depende de su existencia y estabilidad.

De hecho, gracias al Sol fue que las especies pudieron florecer, pues la Tierra no puede estar mejor ubicada; ni tan cerca, como para ser un horno, ni tan lejana, como para congelarnos.

El único

Todas las civilizaciones han rendido tributo a esta estrella. Al verlo salir por las mañanas, observar su influencia sobre los animales y las plantas, los antiguos no pudieron menos que creer que era un dios, pues representaba la luz y la vida, el calor que ahuyenta el frío, la energía necesaria para vivir. La palabra Sol significa “el único” y su origen es latino.

Los romanos le confirieron este nombre para destacar que no existía otro astro de igual importancia.

El rey

En el Sistema Solar, nuestro vecindario espacial más cercano, todos los planetas giran a su alrededor. La teoría principal de su formación asegura que los planetas se moldearon de la misma materia que el Sol pero no tuvieron la masa suficiente para hacer combustión y se enfriaron, quedando éste como la única estrella. De esto hace ya 4,600 millones de años. Esta estrella ha permanecido estable por todo este tiempo aunque cada 11 años hace cosas extrañas, como el Máximo Solar.

Máximo Solar

Se llama Máximo Solar al surgimiento de gran actividad en el Sol, indicada principalmente por las manchas solares. Cada una de ellas tiene un tamaño, varias veces mayor que la Tierra, y son tormentas magnéticas que surgen de sus profundidades, reventando en la superficie. Son fuentes de rayos gamma y partículas radioactivas que salen a gran velocidad. Pero esto no es todo, su capa llamada Corona, tiene agujeros a través de los cuales salen más energía del interior. Esto forma lo que se conoce como viento solar.

El Sol es como un gran ventilador tirando su flujo hacia los planetas. De pronto se generan grandes explosiones, monstruosas llamaradas y tormentas magnéticas sin comparación alguna.

Tan sólo observarlo causa cierto estremecimiento, ya que hay llamaradas que son decenas de veces mayores que la Tierra. El máximo solar es el pico del ciclo de 11 años que luego desaparecen por 11 años más, para empezar de nuevo. Actualmente estamos pasando por el Máximo Solar del ciclo 23 y permaneceremos en el hasta el principios del 2002.

La magnetósfera terrestre

Pero la naturaleza es sabia y ha dotado a la Tierra de un campo magnético que la protege de todos estos disturbios. Sin él, toda la vida se habría extinguido. El campo magnético es como un escudo protector que desvía las partículas cargadas hacia los polos (aunque los polos magnéticos no coinciden con los polos geográficos). Todo lo que esta bajo el campo magnético esta protegido. Por eso los satélites que quedan fuera si son afectados.

Auroras boreales

Las partículas eléctricas que se juntan en los polos magnéticos causan efectos en nuestra atmósfera que se conocen como auroras. Estas son como cortinas de colores que se mueven en el cielo.

Algunas son rojas, otras verdes y azules. Se dice que es algo digno de observar, pero son visibles solamente en las altas latitudes. En Centroamérica no podemos ver ninguna.

No se alarme

Aunque el Máximo Solar puede perturbar las comunicaciones satélitales, dejar fuera de combate ingenios espaciales y causar apagones en grandes ciudades, no es algo que preocupe demasiado a los científicos.

Sin embargo, es necesario controlarlo y para ello hay varios observatorios cumpliendo esta misión. Algunos están en tierra como el National Solar Observatory y otros en el espacio como el SOHO y TRACE. La comunidad científica mantiene un ojo puesto en el Sol, pues -como los antiguos decían- es único.