“Avanzamos con precaución”, indicó el comandante de la provincia de Saladino, en la que se encuentra Tikrit, porque el EI “utiliza técnicas de guerrilla urbana” y recurre a “tiradores emboscados”.

Para reconquistar Tikrit, bastión de los yihadistas situado unos 160 kilómetros al norte de Bagdad, las fuerzas de seguridad convergen desde “tres direcciones” con el fin de controlar las afueras de la ciudad, según el oficial.

Las tropas se encontraban este martes en la periferia de Dur, una ciudad al sur de Tikrit, cuyo centro está en manos del EI. Los yihadistas utilizan a los civiles que no consiguieron huir como escudos humanos, según el comandante.

“El objetivo es rodear a los combatientes y lanzar el asalto para que no puedan huir”, explicó.

A proximidad de Djila, el ejército iraquí y sus aliados avanzan lentamente por culpa de la gran cantidad de artefactos explosivos que el EI repartió por la zona.

Bagdad movilizó a 30 mil soldados y su aviación en la “mayor” operación lanzada desde que el EI conquistó amplias franjas de territorio iraquí en junio de 2014.

Los yihadistas anunciaron este martes que un ciudadano estadounidense había perpetrado un atentado suicida contra militares en la provincia de Saladino.

“El hermano Abu Dawud al Amriki, que Dios lo tenga en su gloria, se lanzó a bordo de su camión lleno de explosivos” sobre un grupo de combatientes, indicó el canal radiofónico del EI, sin dar más precisiones sobre la identidad del kamikaze.

Pasarela hacia Mosul

El EI controla Tikrit desde hace unos nueve meses y su avance ha sido espectacular en el norte y el oeste de Irak, donde el grupo yihadista impone su ley y multiplica las atrocidades, al igual que en los territorios que controla en la vecina Siria.

Las fuerzas iraquíes llevan meses intentando reconquistar el norte del país, con el apoyo de la coalición internacional antiyihadista liderada por Estados Unidos; pero, aunque consiguieron algunas victorias, aún no fueron capaces de derrotar al EI en Tikrit.

La toma de esta localidad abriría “una pasarela hacia la liberación de Mosul”, segunda ciudad del país, situada unos 350 kilómetros al norte de Bagdad.

El ejército iraquí cuenta con la ayuda de policías, unidades antiterroristas, grupos de voluntarios de mayoría chiita y tribus locales sunitas en la batalla por reconquistar Tikrit.

Según medios iraníes e iraquíes, el general Ghasem Suleimani, comandante de la Fuerza Quds, una unidad de élite del ejército de Teherán, está en la provincia de Saladino para ayudar a coordinar las operaciones.

El primer ministro iraquí Haider al Abadi pidió el domingo a las fuerzas progubernamentales que respetaran a la población civil de Tikrit. Intentaba así tranquilizar a los habitantes, en su mayoría árabes sunitas, que temen represalias.

Las milicias chiitas, acusadas de llevar a cabo abusos, juraron vengar un ataque perpetrado por el EI, a mediados de 2014, contra el campo militar de Speicher, en el que murieron centenares de jóvenes reclutas chiitas. Según ellas, las tribus sunitas locales fueron cómplices de la masacre.

Según John Drake, un experto del instituto de investigación sobre seguridad AKE, la batalla iniciada el lunes tiene más posibilidades de éxito que los anteriores intentos, ya que los grupos chiitas disponen de más medios.

“La operación será, sin embargo, muy difícil”, aseguró, porque las fuerzas de seguridad tendrán problemas para conseguir información en la zona, ya que la población teme las represalias del EI.

“Las fuerzas de seguridad avanzan en tres direcciones hacia Tikrit, Ad Dawr (en el sur) y Al Alam (en el norte)”, declaró por teléfono a AFP un coronel del ejército iraquí.

“Cazabombarderos, helicópteros y artillería se dirigen a Tikrit para asegurar la progresión (de las fuerzas progubernamentales) y cortar las vías de abastecimiento”, precisó.

Fuentes militares reportaron que aviones iraquíes participaban en la operación pero no está claro si la ofensiva cuenta también con un apoyo aéreo extranjero, iraní o de la coalición internacional antiyihadista liderada por Estados Unidos.

Según el coronel, las fuerzas progubernamentales “avanzan igualmente por vías secundarias con el fin de impedir una huida de Daesh (acrónimo del grupo yihadista en árabe)”, que controla la ciudad natal del ejecutado dictador iraquí Sadam Husein desde hace nueve meses.

El EI se había apoderado de esta ciudad en junio aprovechando un ataque fulgurante en el norte y el oeste de Irak, donde el grupo extremista sunita impone su ley y multiplica las atrocidades, como en los territorios que controla en la vecina Siria.

Esta operación militar es una de las más ambiciosas emprendidas por Bagdad para hacer recular a los yihadistas y empezó a primera hora del lunes, tras haber sido anunciada la víspera por el primer ministro Haider al Abadi.

Según el coronel iraquí preguntado por AFP, las fuerzas implicadas en la batalla de Tikrit están integradas por el ejército, la policía, unidades antiterroristas, grupos de voluntarios progubernamentales, conocidos bajo el nombre de Unidades de movilización popular, y tribus locales sunitas hostiles al EI.

Vengar a Speicher

Desde Samarra, la otra gran ciudad de la provincia de Saladino, el primer ministro iraquí instó el domingo a las fuerzas progubernamentales a proteger a la población civil durante la ofensiva.

“La prioridad que hemos fijado al ejército y a las fuerzas que lo ayudarán es la de preservar la seguridad de los ciudadanos”, indicó Abadi, quien querría salvaguardar la seguridad de los habitantes de Tikrit, principalmente sunitas, que temerían las represalias de parte de las fuerzas de seguridad si los yihadistas son finalmente expulsados de la región.

Hadi al Ameri, comandante de las Unidades de movilización popular y figura central de la lucha en Irak contra el EI, había solicitado a la población de Tikrit que abandonara la ciudad “en 48 horas”, “para vengar a Speicher”.

Speicher es una base militar cercana a Tikrit donde varios centenares de nuevos reclutas, esencialmente chiitas, fueron capturados antes de ser ejecutados en los últimos días de la ofensiva del EI en Irak.

Las milicias chiitas en particular siempre han prometido vengar las ejecuciones de Speicher, provocando el miedo a una posible masacre contra la población sunita si Tikrit llegara a ser recuperada.

Por otro lado, ciertas tribus sunitas de la región fueron acusadas de estar implicadas en la masacre de Speicher.

El domingo, Abadi se dirigió a los habitantes de Tikrit para pedirles que se volvieran contra los yihadistas.

“Hago un llamado a todos los que se equivocaron y cometieron errores para que depongan las armas hoy. Esta podría ser su última oportunidad” , dijo, sugiriendo la posibilidad de una amnistía para algunos de los habitantes que se habrían decantado por el bando del EI.