La mayoría de los expertos predecían pesimistas otra temporada desigual después de que Mercedes lograse los dos primeros puestos en Australia, la carrera que abre el campeonato. Pero dos semanas más tarde, la imagen era muy distinta. El domingo, Ferrari aprovechó la abrasadora temperatura del circuito y algunos errores poco habituales de Mercedes para acabar con su sequía de victorias.

Después de ocho victorias consecutivas y con Lewis Hamilton en la pole, todo apuntaba a otro cómodo paseo de Mercedes. Sin embargo, una temperatura en el circuito de 61 grados centígrados (142 F) al principio de la carrera expuso un punto vulnerable en la armadura de Mercedes, cuando sus neumáticos se degradaron más deprisa que los de Vettel.

A base de experiencia

El punto de inflexión en la carrera se produjo en la cuarta vuelta, cuando salió el coche de seguridad. Vettel, que hasta entonces iba detrás de Hamilton, decidió quedarse fuera mientras los dos Mercedes entraban en boxes. Vettel, que maneja como pocos cuando tiene el frente despejado en primera línea, tomó el control para el resto de la carrera y la goma gastada de Mercedes no estuvo a la altura de la lucha.

La carrera estuvo disputada hasta la última parada de Hamilton en la vuelta 38 de 56, cuando había esperado cambiar a neumáticos más blandos y salió en persecución de Vettel, que llevaba neumáticos duros. Sin embargo, al británico también le pusieron el modelo más duro — “esta es la rueda mala, hombre“, fue el veredicto del piloto por radio— porque no quedaba un juego fresco de composición media, ya que el equipo había cometido el desliz de emplear un juego de más en los entrenamientos del viernes.

Se trata de la primera victoria en un Gran Premio que logra Ferrari desde el GP de España en 2013. Esa sequía de 30 carreras sin victorias es la más larga de la escudería en 21 años.

Vettel —en su segunda carrera para la escudería italiana tras dejar Red Bull— logró su primer triunfo desde el Gran Premio de Brasil de ese año, y el tetra campeón se sintió abrumado como probablemente no le ocurría desde su primer título en 2010.

Júbilo en Ferrari

Tras gritar de alegría en la radio del equipo —en un italiano fluido_, el alemán celebró la victoria con sus compañeros de equipo y bailó en torno a su coche ondeando la bandera del caballo rampante. Se le saltaron las lágrimas antes incluso de subir al podio, y se le hizo un nudo en la garganta al hablar.

“Estoy muy, muy feliz y orgulloso de hoy, les ganamos limpiamente, fue un gran logro“, dijo Vettel.

Su compañero, Kimi Raikkonen, terminó cuarto pese a la mala suerte en la clasificación que le relegó al undécimo lugar de la grilla, y a un pinchazo al comienzo de la carrera que le mandó al último lugar. El piloto de Williams Valtteri Bottas adelantó a su compañero Felipe Massa en las últimas vueltas para hacerse con el quinto puesto.

El novato de Toro Rosso Max Verstappen, de 17 años, fue séptimo y se convirtió en el más joven que logra puntos en la historia de la Fórmula 1. Le seguía su compañero Carlos Sainz hijo, de modo que los dos fichajes de Toro Rosso adelantaron a sus los más veteranos pilotos de su escudería hermana, Red Bull: Daniil Kvyat fue noveno y Daniel Ricciardo quedó en décima posición.

Fue otro día de lección de humildad para el otrora potente equipo McLaren, ya que tanto Fernando Alonso como Jenson Button tuvieron que retirarse con más problemas técnicos en el nuevo motor Honda.

Hamilton tiene el consuelo de que sigue liderando el campeonato de pilotos con 43 puntos frente a los 40 de Vettel, y debería tener un entorno más fresco y favorable en la próxima prueba, el 12 de abril en Shanghai.

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Mercedes había colocado a sus dos pilotos, Lewis Hamilton y Nico Rosberg, en la primera fila en las nueve últimas carreras desde la temporada pasada, pero esa racha terminó en una clasificación empapada por un aguacero en el Circuito Internacional de Sepang.

De todas formas, Hamilton logró la pole, pero el Ferrari de Vettel lo acompañará en la primera fila. El piloto alemán quedó a siete centésimas de segundo del campeón mundial, y Rosberg largará tercero.

Fue la 13ra pole al hilo para Mercedes, aunque Vettel demostró que el equipo germano no es invencible.

Cuando le preguntaron si cree que puede ganar, Vettel respondió “creo que podemos.”

“Hay lluvia en el ambiente, y si cae sobre la pista en el momento adecuado puede ser algo bueno para uno, pero también puede ser perjudicial. Nuestro ritmo es decente, pero tenemos que ser realistas, Mercedes tiene una ventaja y no ha desaparecido.” aseguró Vettel.

Hamilton comenzará como amplió favorito, ya que cuenta con el mejor vehículo y las siete últimas veces que largó desde la pole terminó en lo más alto del podio. El sábado consiguió su 40ma pole, para convertirse en apenas el cuarto piloto que logra esa cifra detrás de Michael Schumacher, Ayrton Senna y Vettel.

La primera vuelta de Hamilton en la traicionera pista húmeda fue arrolladora, más de un segundo por delante de Rosberg y dos de Vettel. Aunque ganaron terreno en las siguientes vueltas, no avanzaron lo suficiente como para superar ese tiempo inicial.

“La primera vuelta fue bastante buena”, dijo modesto Hamilton. “Siempre es difícil porque ninguno de nosotros ha manejado una vuelta este fin de semana con agua. La primera vuelta es lo desconocido, y no quieres correr demasiados riesgos.”

Pero… lo ve complicado

“Será una carrera difícil, al ser más temprano (que la clasificación), hará más calor y será más desgastante para los neumáticos.”

Rosberg no puso excusas por su tercer puesto y de nuevo fue superado por su compañero de equipo, al igual que sucedió en el GP de Australia que puso en marcha el campeonato, donde llegó segundo.

“Sencillamente no manejé lo suficientemente bien y estoy molesto por eso. El tercer lugar no es suficientemente bueno para mañana”, dijo Rosberg. “El lado limpio de la parrilla definitivamente debe ayudarme a rebasar a Sebastian.”

El piloto de Red Bull Daniel Ricciardo se clasificó cuarto, seguido por su compañero Daniil Kvyat.

El novato de Toro Rosso Max Verstappen, de 17 años, quedó en un impresionante sexto puesto, mientras que Williams tuvo un resultado decepcionante con los neumáticos intermedios empleados en Q3. El brasileño Felipe Massa se clasificó en séptimo lugar y Valtteri Botas en noveno.