El profesor Antonio Ruiz de Elvira, catedrático de Física Aplicada en la Universidad de Alcalá, explica desde el museo CosmoCaixa Madrid que el problema es térmico. Todos los seres vivos tenemos que disipar el calor generado en el metabolismo de los alimentos, en el funcionamiento de los músculos y en las corrientes nerviosas. Y el calor, un flujo de energía, solo puede salir por la superficie del cuerpo, mientras que la energía que no se disipa genera volumen.

El volumen crece mucho más rápidamente que la superficie. Cuando se duplica el tamaño, la superficie se multiplica por 4 pero el volumen se multiplica por 8. Si se ha de mantener una temperatura constante dentro del cuerpo, los animales grandes deben perder calor en exceso respecto a la superficie de que disponen, explica Ruiz de Elvira.

Un animal como el elefante desarrolla grandes capas de muy alta proporción superficie/volumen en sus orejas. Pero un saurio no necesita mantener una temperatura fija dentro de su cuerpo, sino que se adapta a la del exterior. No tiene que expulsar energía en forma de calor, pues su temperatura interior puede variar en un rango amplio.

Y, ¿por qué crecieron? Es una consecuencia de la realimentación no lineal de los seres vivos: “los ricos se hacen más ricos, los grandes más grandes. Los dinosauros crecieron hasta que su esqueleto ya no les podía soportar”, dice Ruiz de Elvira.

Esta es la conclusión de un estudio publicado esta semana en Nature y liderado por investigadores de la Universidad de Western Ontario, Canadá.

Una llamada de atención. Así define un equipo de investigadores la explosión causada por el meteorito que el pasado 15 de febrero provocó más de un millar de heridos en Chelyabinsk, Rusia, y que supuso el mayor impacto registrado en la Tierra desde el denominado evento Tunguska en 1908, caída de un objeto del que no se encontraron restos, causó un enorme cráter en una zona despoblada de Siberia.

Peter Brown y sus colegas han calculado asimismo la cantidad total de energía liberada por la explosión del meteorito, que fue capaz de romper miles de cristales de ventanas y puertas. Su impacto, comparan, fue equivalente a una explosión de 500 kilotones, se calcula que la potencia destructiva de la bomba atómica lanzada en Hiroshima en 1945 fue de 15 kilotones.

Se trata de una de las tres investigaciones sobre el meteorito ruso que esta semana coinciden en las páginas de Nature y Science, consideradas las dos revistas científicas más prestigiosas. Y es que, a diferencia de lo que ocurrió en Tunguska, la roca de Chelyabinsk cayó cerca de una zona densamente poblada y en pleno siglo XXI, por lo que los numerosos vídeos grabados por cámaras de vigilancia y teléfonos móviles de ciudadanos, junto con los abundantes fragmentos de roca recogidos por la zona, están permitiendo reconstruir con detalle lo que ocurrió aquel día e investigar de dónde procedió este meteorito.

Por lo que respecta a su composición, es rocoso y tiene hierro en su interior, al igual que la Tierra, como se detalla en dos investigaciones publicadas esta semana en la revista Nature.

Sin embargo, no pueden decir que sea un gemelo ya que también hay notables diferencias. Por ejemplo, tarda mucho menos en orbitar su estrella que la Tierra el Sol. Apenas ocho horas y media, frente a los 365 días que emplea la Tierra en dar una vuelta al Sol.

Por su proximidad con su estrella, los científicos están convencidos de que no puede albergar ningún tipo de vida, pues creen que se trata de un mundo extremadamente cálido en el que podrían registrarse temperaturas de entre 3.000 y 5.000ºC.

“La altísima temperatura superficial descarta la presencia de agua”, explica Emilio Molinari, director del Telescopio Nazionale Galileo en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma, España, y coautor de uno de los artículos.

“Éste es sin duda el exoplaneta con características físicas más parecidas a nuestro planeta entre los descubiertos a la fecha de hoy”, asegura Molinari. Con un espejo primario de 3, 58 metros de diámetro, el TNG, que depende del Instituto Italiano de Astrofísica.

Kepler-78b es también el exoplaneta más pequeño del que se han podido conocer de manera bastante precisa su masa y su radio. Ha sido posible gracias a un espectrógrafo de alta resolución diseñado específicamente para la búsqueda y el estudio de planetas extrasolares.

Se trata de HARPS-N, High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher – North, con el que los científicos esperan estudiar y confirmar qué candidatos observados previamente por el telescopio Kepler de la Nasa pueden pasar a considerarse oficialmente exoplanetas.

Una de las coautoras de este estudio es la española Mercedes López-Morales, investigadora del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, en EEUU. “Lo que hace que consideremos a Kepler-78b un planeta especial es que es hasta ahora el más parecido a la Tierra que hemos descubierto en término de peso y tamaño.

Es solo 1,7 veces más pesado que la Tierra y gracias a los datos del espectrógrafo HARPS-N y el telescopio espacial Kepler hemos podido determinar que es un planeta rocoso, con una densidad casi igual a la de la Tierra”, afirma López Morales.

La posibilidad de que la vida exista en otros planetas, e incluso sea un fenómeno muy común en el Universo, es una hipótesis que va ganando cada día más peso.  Se trata de la primera vez que se halla agua, el ingrediente fundamental para la vida, en un cuerpo rocoso fuera de nuestro Sistema Solar.

Los resultados, obtenidos con el telescopio espacial Hubble y el Keck de Hawai, son sorprendentes: el asteroide posee una composición de masa de agua del 26 por ciento, frente a la exigüa cifra terrestre de 0.023 por ciento. Las cantidades de oxígeno también son más que notables, de 26 a 28 por ciento que podría provenir del agua.

Todos los planetas rocosos se forman por la acumulación de asteroides, creciendo hasta su tamaño completo, por lo que los asteroides se consideran los ladrillos con los que se forman los planetas.

“El hallazgo de agua en un asteroide de gran tamaño significa que los bloques de construcción de planetas habitables existían, y tal vez todavía existen, en el sistema de la estrella GD 61, y es probable que también en torno a un gran número de estrellas madre similares”, explica el investigador principal de este descubrimiento Jay Farihi.

“Estos componentes ricos en agua y los planetas terrestres que construyen pueden, de hecho, ser comunes, pues un sistema no puede crear objetos tan grandes como los asteroides y evitar la construcción de planetas. GD 61 tenía los ingredientes para ofrecer mucha agua a sus superficies”, subrayó Farihi. “Nuestros resultados demuestran que definitivamente había posibilidad de que existieran planetas habitables en este sistema”, agregó.

La importancia de este descubrimiento, publicado en la revista Science, radica en que se dispone de una evidencia real y no fruto de predicciones a partir de datos. El hallazgo de agua en una superficie rocosa -a diferencia de la encontrada en planetas gaseosos, como Júpiter- aporta más pruebas sobre dos teorías que cada vez están cobrando más fuerza en el mundo de la astronomía.

La primera es la que defiende que la vida en la Tierra tuvo un origen extraterrestre, es decir, que todos los elementos necesarios para la habitabilidad llegaron a bordo de los asteroides que aterrizaban en su superficie.

La segunda es la posibilidad de que haya vida en otros planetas. “El hecho de encontrar agua en un objeto rocoso como éste, un gran asteroide o quizás un exoplaneta enano, unido a los resultados del estudio del material orgánico extraterrestre, nos sugiere que la vida puede ser un fenómeno generalizado en el universo”, explica Rafael Bachiller, director del Observatorio Astronómico Nacional de Madrid.

Agrega que “nadie quiere tener que programar un robot o administrarlo. Ahora podemos programarlos para una determinada hora y darles instrucciones, pero en el futuro los veo simplemente desapareciendo de la vista, realizando sus tareas de forma inteligente cuando saben que no molestan”.

Lo que Angle no cree que veamos es un único robot multifunción y de forma antropomórfica, como imaginaban las películas de ciencia ficción. “Es demasiado complejo y no necesariamente útil”, dice. Pero al mismo tiempo diferentes tipos de robots necesitarán diferentes formas. Por ejemplo, uno enfocado a la salud con el que haya que mantener comunicación no puede estar diseñado con los mismos principios que Roomba, el robot aspirador de mayor éxito en la limpieza del hogar.

El aparato es un disco de 34 centímetros de diámetro y menos de 9, de altura. Cuenta con sensores de contacto con paredes y muebles e infrarrojos. A partir de la segunda generación las unidades cuentan con un sensor de suciedad que les permite centrarse en los puntos más sucios.

El primer robot inventado por Colin Angle descansa en el museo Smithsonian de Washington. Es una máquina autónoma de seis patas con la que selló su tesis doctoral en el Instituto Tecnológico de Massachusetts.  Un año después de crearlo, en 1990, fundó iRobot junto a Helen Greiner y Rodney Brooks. Han colaborado con la Nasa y el ejército de los Estados Unidos en más de una docena de proyectos pero son conocidos, sobre todo, por Roomba, que es el 15% del mercado de la limpieza por aspiración, con unos 7.000 millones de dólares.

Pero así como hay oportunidades de desarrollar robots para la limpieza en el hogar también las hay en otras áreas. Por ejemplo en salud.  Aunque iRobot no está todavía en hogares con estos modelos, si está en hospitales. “Hemos desarrollado RP-Vita, robot de tamaño humano que permite hacer diagnóstico remoto.

“Tener especialistas en hospitales pequeños es demasiado costoso. Este robot permite que un especialista, desde un hospital central, pueda realizar un diagnóstico en un centro de salud a kilómetros de distancia” explica Angle. El robot puede controlarse desde una tableta y el doctor puede moverlo por la habitación como si estuviera presente, acercarse a un monitor y ver una gráfica o examinar al paciente con un estetoscopio.

iRobot también tiene plataformas de robots militares. El factor humano siempre será importante en el ejército. No vamos a ver un ejército de robots, pero habrá tareas para ellos en asistencia y logística.  Actualmente se puede enviar un robot al interior de un edificio para saber si es seguro entrar en el recinto. Antes la única opción era arriesgar a una persona, o peor, lanzar una granada sin saber si acabaría por dañar a algún inocente.

También los robots se emplean para desactivar o detonar explosivos, lo que cada vez genera más interés entre fuerzas de seguridad públicas y privadas. Antes era una tarea que resultaba increíblemente arriesgada, ahora resulta mucho más segura. “Estamos increíblemente orgullosos de todo esos aportes”, dice el fundador de iRobot.

Más aún, el objetivo de esta iniciativa es establecer una colonia humana en el Planeta Rojo en el año 2023 con el envío de cuatro astronautas que vivirán en un asentamiento abastecido por energía solar y con los elementos necesarios de habitabilidad.

La primera fase del preoyecto ha concluido con el cierre del periodo de inscripción de los futuros concursantes, que ha durado cinco meses y en los que se han recibido un total de 202.586 solicitudes, procedentes de 140 países. Estados Unidos es el que más candidatos aporta con un 24%, seguido de India con 10%, China, 6% y Brasil, 5%. De España proceden 3.722 candidaturas, según informa la organización.

A partir de estas solicitudes, el equipo de Mars One iniciará una selección de los futuros astronautas en tres rondas que se desarrollarán durante los próximos dos años. Para 2015 estarán formados 16 equipos de cuatro personas para iniciar un proceso de intenso entrenamiento que durará siete años. En 2023 uno de estos equipos se convertirá en el primer grupo de seres humanos que viajan a Marte para vivir allí el resto de sus vidas.

Este es un aspecto importante: esta misión se concibe como una emigración a Marte sin retorno posible. La empresa deja claro a los aspirantes que el planeta “se convertirá en su nueva casa, donde vivirán y trabajarán durante el resto de sus vidas”.

La posibilidad de retorno es inviable económica y tecnológicamente en estos momentos. Primero porque para regresar a la tierra sería necesario disponer de un vehículo capaz de escapar del campo gravitacional de Marte, que pudiera afrontar un viaje de vuelta de siete meses y que en última instancia lograra una reentrada y aterrizaje seguro en la Tierra.

Y, segundo, porque tras un tiempo prolongado en este planeta el cuerpo humano se habitúa a una gravedad del 38% que reduce la densidad de los huesos, la fortaleza muscular y el flujo de circulación sanguínea. “Tras un tiempo en Marte, el cuerpo no sería capaz de habituarse de nuevo a las condiciones gravitatorias de la Tierra”, explican Bas Lansdorp y Arno Wielders, promotores de este proyecto cuyo costo se estima en unos 4.600 millones de euros.

Para financiar un proyecto de esta magnitud Mars One tiene intención de firmar contratos televisivos en todo el mundo para retransmitir todo el proceso, desde la selección de candidatos que comenzará próximamente hasta su llegada y asentamiento en Marte, pasando por los ocho años de entrenamiento que transcurrirán entre 2015 y 2023.

Un comité de selección en el que participan distintas personalidades vinculadas a la industria aerospacial se encargará de hacer la selección rigurosa durante los próximos dos años. La primera ronda de selección concluirá a finales de este año.