El legendario deportista belga, que ganó el Tour en cinco ocasiones, está considerado como el mejor ciclista de la historia y fue también primero del Giro en cinco ocasiones, además de tres veces campeón del mundo.

“Es lo menos que podíamos hacer”, declaró Christian Prudhomme, director del Tour.

“Eddy Merckx es un campeón de excepción. Y una persona de una humildad excepcional. Es alguien que te cautiva. Eddy Merckx es un señor”, añadió.

La candidatura bruselense, que había sido depositada en 2014 por el alcalde de la ciudad, Yvan Mayeur, necesitará una inversión de cinco millones de euros, confirmó el mandatario de la capital belga, que espera recuperarlos con amplios ingresos.

“En 2019, será la fiesta de Eddy”, anunció el adjunto al alcalde en temas deportivos, Alain Courtois.

“Estoy muy emocionado. Espero que esté todavía vivo”, bromeó Merckx, que tiene ahora 71 años.

“El Tour unirá por tanto a Bruselas y París, dos ciudades que han sufrido mucho el terrorismo recientemente. Deseábamos encontrar un evento que una a nuestras dos ciudades”, comentó la alcaldesa de París, Anne Hidalgo, presente el martes en el ayuntamiento de Bruselas.

Este año, la Grande Boucle comienza en Dusseldorf, en Alemania, el 1 de julio. En 2018, la salida será en el departamento de Vendée, en el oeste de Francia, con una primera etapa que saldrá desde la isla de Noirmoutier.

Superó a Londres y Vendée

Para la salida de 2019, Bruselas estaba en competencia con Londres y de nuevo Vendée.

El Tour partirá desde el extranjero en 2019 por 23ª vez en su historia.

La primera salida fuera de las fronteras francesas tuvo lugar en Holanda en 1954 (Ámsterdam).

Será también la quinta ocasión que el Tour comience en Bélgica y la segunda en Bruselas, tras 1958, año de la exposición universal en la capital del país.

La región de Bruselas está ligada a la historia de Merckx, ya que en 1969, su equipo, el Faema, ganó la contrarreloj por equipos en Woluwé-Saint-Pierre  (al sur de Bruselas), donde residían los padres del “Caníbal”, con lo que el legendario ciclista vistió el primer maillot amarillo de su carrera.

El Tour había rendido ya un primer homenaje al campeón belga en 2010, para celebrar sus 65 años. La etapa Rotterdam-Bruselas pasó entonces delante de su domicilio en Meise (norte de Bruselas).

El Tour de 2019 celebrará también el centenario del maillot amarillo.

Ese maillot con el color de las páginas del diario LAuto, entonces propietario del Tour de Francia, fue creado oficialmente el 18 de julio de 1919.

Al día siguiente, en Marsella, antes de tomar la ruta hacia Niza, el francés Eugene Christophe recibió este simbólico trofeo, que llevó por primera vez entre Grenoble y Ginebra el 20 de julio.