El paso de la tormenta tropical Mitch en noviembre de 1998 significó la destrucción de cientos de plantaciones agrícolas.

Mientras que algunos productores jamás pudieron recuperarse, otros, como los miembros de la Empresa Campesina Asociativa Santa Isabel, ubicada en Retalhuleu, transformaron su actividad.

Apoyados con recursos y asistencia técnica de la UE, los agricultores se vieron obligados a cambiar sus siembras por ganado de engorde.

Junto a otros 18 proyectos similares a éste, más de 3 mil familias guatemaltecas se beneficiarán de la inversión que la UE realizará en el próximo quinquenio por 6 millones de euros, unos US$5.88 millones.

Proyecto exitoso

Las Empresas Campesinas Asociativas, ECA, están distribuidas en los departamentos de Retalhuleu, Quetzaltenango, Suchitepéquez y San Marcos.

Jorge de León, gerente de ECA Santa Isabel, dijo que que en mayo de este año su proyecto obtuvo ganancias por Q390 mil.

De León aseguró que lo anterior es resultado de ?la capacitación recibida en áreas como estructura empresarial, organización, manejo contable y administrativo?.

Las ECA se dedican además a proyectos como cultivo de café, azúcar, hortalizas y frutas.

Según Fiorentino DeLogu, codirector europeo de este proyecto, las ECA han permitido a los campesinos asociarse, exportar, producir y negociar, eliminando a los intermediarios.

Los beneficiarios, dijo, ?tecnifican sus cultivos y productos, incluyendo actividades que van desde la diversificación, hasta la presentación final?.

Agregó que esto les permite también coordinar actividades de interés común como servicios de salud, farmacia y gestión de proyectos de infraestructura y educación.

Con acceso a crédito

DeLogu explicó también que además de la asistencia técnica, los miembros de las ECA pueden obtener financiamiento en condiciones favorables.

Explicó que el Proyecto de Desarrollo Rural Integral, DRI, está financiando proyectos productivos en estas empresas campesinas, que además reciben un aporte menor del Estado.

Nuevos exportadores

Aunque algunos productos provenientes de las ECA no han logrado exportarse aún, todos los esfuerzos se encaminan a este objetivo.

Por ejemplo, el plátano producido en ECA Valle Lirio en Retalhuleu, se exporta a El Salvador, Estados Unidos y Europa, cumpliendo con las normas de calidad y requerimientos exigidos por esos mercados.

Otros, como la papaya, que es producida en grandes cantidades, se expende en la Central de Mayoreo en la capital, debido a que no puede exportarse.

Los productores afirman que este producto proveniente de las ECA, representa 60 por ciento de la producción nacional.

Alianzas estratégicas

En julio de este año se integró la Federación de ECA de Café de Guatemala, cuyo objetivo es exportar en forma directa y colocar su producto a nivel nacional.

En la actualidad el grano es enviado a la Federación de Cooperativas de Café de Guatemala, Fedecocagua, para su exportación.

Brecha legal

Aunque DeLogu consideró que los proyectos han sido exitosos, llamó la atención sobre la necesidad de una legislación que ampare a las ECA.

Dijo que esto les permitirá tramitar licencias de exportación, patente de comercio y otros documentos.

Felino Sandoval, presidente Eca Valle Lirio

?Cuando se comienza hay muchos tropiezos, pero esta ayuda viene a fortalecer la economía sostenible de nuestras comunidades?.

Fiorentino De Logu, codirector europeo, UE

?Para fortalecer a las empresas campesinas, brindaremos una cooperación económica de 6 millones de euros en el próximo quinquenio?.

De dónde vienen

El concepto de Empresas Cooperativas Agrícolas, ECA, no es nuevo. Nacieron en Europa bajo tres sistemas distintos, que fueron el de ?cooperación? en España, ?por producto y por unidad administrativa? en Francia y como ?consorcio? en Italia.

En Guatemala comenzaron a funcionar en los ’80, como resultado del proceso de la reforma agraria amparadas en el Decreto Ley 67-84. Su objetivo fue encontrar soluciones a diversos problemas sociales.

Aunque actualmente funcionan como empresas mercantiles, continúan trabajando diversos proyectos enfocados al tema sociales.

Entre 1988 y 1993 surgieron en Suchitepéquez, en 1994 en Coatepeque y en la actualidad existen 19 en todo el país.

Toda las ECA reciben asistencia técnica y capacitación administrativa y financiera de la Unión Europea, UE.

El objetivo es que sean rentables.