Una circular emitida por la Administración del Canal de Panamá establece que el calado máximo permitido será de 11.89 metros a partir del 18 de abril de 2016.

Esa medida se se adopta “debido a los efectos del fenómeno de El Niño” , que ha provocado que “los lagos Gatún y Alhajuela (que surten de agua al Canal) se encuentren por debajo de sus niveles promedio para esta época” , según un comunicado de la ACP.

La cuenca del Canal de Panamá se divide en tres regiones hidrográficas: el lago Miraflores (sur) , el lago Alhajuela (este) y el lago Gatún (parte central y oeste) .

A causa de la sequía, los ríos han aportado menos agua a esos lagos que no sólo nutren al Canal, sino a la mitad de la población panameña.

Según la ACP, las restricciones se harán de forma decreciente 15 centímetros cada vez. Por las esclusas del Canal normalmente pueden pasar barcos de hasta 12 metros de calado.

En agosto de 2015, la ACP anunció una limitación similar que no llegó a ejecutar porque las lluvias mejoraron la situación de los lagos.

Las autoridades panameñas han pronosticado para este año un atraso en el inicio de las lluvias, que no aparecerán hasta mayo o junio, semanas más tarde de lo habitual.

Por el Canal de Panamá, de 80 kilómetros de longitud, pasa el 5% del comercio marítimo mundial, principalmente de Estados Unidos, China y Chile.