En esos vasos aparece un gobernante de Nebaj, a quien también se refieren como Señor de los Hix’ Balam. Hix significa jaguar, e Il es un sufijo que indica procedencia, según el etnohistoriador Ruud van Akkeren.

Aunque el Popol Vuh y varios cronistas coloniales no mencionan a los ixiles, sí existen referencias de este idioma en algunos diccionarios del siglo XVII, explica Akkeren.

De hecho, en urnas funerarias del área ixil abunda la imagen del jaguar, y por si fuera poco, todavía existe un lugar ceremonial en Nebaj llamado Puk’xuk, dedicado al nahual del día Ix —Tigre—. Akkeren concluye que a la llegada de los conquistadores españoles los ixiles ya tenían una identidad plenamente definida.

Una leyenda ixil dice que muy cerca de Nebaj existía un árbol llamado de Chiapas, que era lugar de veneración y rituales. Cada vez que una de sus ramas botaba una hoja, alguien moría en aquella lejana localidad. Más que superstición, esta leyenda reflejaba en forma simbólica la antigua llegada de inmigrantes del área de Chiapas, de donde provendrían sus raíces.

Sobrevivientes

Durante la conquista española, el área ixil fue una de las más difíciles de someter, por su remota ubicación y por la valentía de este pueblo, que fue derrotado en 1530.

Según el cronista Francisco de Fuentes y Guzmán, en su Recordación Florida, a la llegada de los europeos a Guatemala, en el siglo XVI, ya existían los tres principales pueblos del área ixil: Nebaj, Chajul y Cotzal.

Los frailes elaboraron una gramática para aprender a escribir su idioma y facilitar la evangelización.

Durante el conflicto armado interno, Nebaj, Chajul y Cotzal fueron escenarios muy cruentos. A partir de 1972 se radica aquí el Ejército Guerrillero de los Pobres y con ello se hacen más frecuentes e intensos los combates, que dejan enmedio a la población civil.

El actual juicio contra dos militares tiene como causa la muerte mil 771 habitantes ixiles, en quienes la guerrilla vio un gran potencial para la lucha revolucionaria dadas las condiciones de pobreza del área.

Ideal para cultivar

Actualmente estos tres municipios suman más de 157 mil habitantes, lo que constituye la sexta parte de la población total de Quiché. De hecho, junto con la llamada región del Ixcán, estas comunidades han buscado integrar un nuevo departamento.

Con sus mil 388 kilómetros cuadrados constituye una región rica en recursos naturales e hídricos ideales para el cultivo de maíz, café, cardamomo, así como la producción de ganado vacuno, caballar y porcino.

¿De dónde llegaron?

Van Akkeren explica que antes del año 100 no se encuentran rastros de ocupación humana en la actual región ixil.

Su teoría es que los primeros habitantes provenían de lo que ahora es Huehuetenango y Aguacatán. Quizá hablaban algún idioma relacionado con el mam, pero la separación geográfica generó el proceso hacia una lengua propia: el ixil, que actualmente es hablado por unas 95 mil personas, de acuerdo con el Instituto Nacional de Estadística (INE).

Nebaj es el municipio ixil de mayor extensión territorial, con 608 kilómetros cuadrados utilizados por 125 comunidades con 85 mil 272 habitantes, según el INE.

Chajul es el segundo municipio más grande de esa región: 598 kilómetros cuadrados habitados por 53 mil 166 habitantes, distribuidos en 42 comunidades.

Cotzal se encuentra asentado en las faldas de la Sierra de los Cuchumatanes y en el centro de la Sierra de Chamá. Mide 182 kilómetros cuadrados, el más pequeño de la región ixil. Cuenta con 44 comunidades que son habitadas por 27 mil 937 personas.